Les anémones de mer s'arrangent avec leurs algues symbiontes pour une alimentation de sauvegarde

Chaque espèce a besoin d'une stratégie de sauvegarde lorsque la nourriture habituelle est difficile à trouver. Pour les anémones de mer, le plan B est leur relation symbiotique avec de minuscules algues vivant sous leur tégument (zooxanthelles). Les anémones contrôlent cette interaction remarquable. Cette découverte fournit de nouvelles perspectives sur la façon dont les organismes forment des associations qui les rendent plus efficaces que s'ils vivaient seuls.

Une anémone de mer, occupée par des poissons-clowns en plein océan, est un animal carnivore mais qui utilise ses zooxanthelles symbiotiques en cas de manque de nourriture particulaire.

Les anémones de mer se nourrissent généralement de moules, de crevettes, de calmars et d'autres proies carnées et autre nourriture particulaire. Mais si cette nourriture n'est pas disponible, elles peuvent obtenir du sucre (glucide) à partir des algues photosynthétiques qui vivent juste au niveau de leur peau (tégument). En échange, les algues, des zooxanthelles, reçoivent l'azote dont elles ont besoin des anémones de mer. Cependant, il y a un inconvénient potentiel à la relation, car les anémones souffrent si les algues deviennent trop nombreuses.

Pour examiner comment les créatures gèrent l'interaction, une équipe de biologistes a examiné les bassins de marée sur la côte centrale de la Californie. Les scientifiques ont étudié les anémones de mer de deux espèces vivant dans les eaux de la région, ajoutant ou retirant expérimentalement de la nourriture, notamment des moules, des calmars et tout ce que les anémones avaient mangé.

Le professeur d'écologie et de biologie évolutive dirigeant l'équipe a constaté que lorsque les anémones de mer ont beaucoup de nourriture, elles n'ont pas besoin d'autant d'énergie de la photosynthèse, et donc hébergent moins d'algues. En revanche, lorsque moins de nourriture est disponible et que les anémones de mer nécessitent plus d'énergie de la photosynthèse, les algues prolifèrent. Le mutualisme entre les anémones de mer et leurs algues est flexible et dépend de l'efficacité des anémones à capturer la nourriture.

Ainsi, les anémones contrôlent le nombre d'algues qu'elles contiennent en les expulsant si elles ne sont pas nécessaires. Cette flexibilité peut aider à expliquer pourquoi les anémones de mer sont si douées pour survivre aux périodes de faible abondance alimentaire. La capacité des organismes à former des associations étroites (symbiose ou équivalentes) qui permettent aux deux pour avoir plus de succès a surpris les biologistes, en particulier sur la façon dont ces relations fragiles sont maintenues.

La découverte de l'équipe avec les anémones côtières de Californie offre un aperçu du fonctionnement des récifs coralliens, qui dépendent des algues symbiotes (les symbiontes) pour vivre dans les eaux tropicales où les nutriments sont rares. Les résultats aident également à comprendre comment les écosystèmes peuvent répondre aux stress environnementaux tels que l'augmentation de la température de l'eau des océans. Les chercheurs s'intéressent maintenant à examiner la relation entre les anémones de mer et les animaux marins qui partagent leur habitat (poissons-clowns, demoiselles, petits crabes, escargots, vers marins, etc.).

Un constat : à marée haute, les anémones aspirent l'eau et à marée basse, elles se refroidissent en l'expulsant en petites quantités. Cela crée une zone humide qui aide les escargots et autres petits mollusques à survivre aux conditions difficiles de marée basse. C'est un autre exemple des partenariats qui profitent aux individus impliqués.