Les coraux ont une arme secrète contre le réchauffement climatique

La hausse des températures de l'océan mondial tue les récifs coralliens, mais les chercheurs ont découvert que les coraux avaient un secret enfoui dans leurs gènes qui pourrait simplement les aider à lutter contre les changements saisonniers de température et le réchauffement climatique.

Le réchauffement climatique peut faire mourir de nombreux coraux durs mais ces derniers (comme ici un corail corne de cerf Acropora cervicornis) résistent aux augmentations de température de l'océan mondial et à l'acidification des océans.

Depuis plus de deux ans, Javier Rodriguez-Casariego (FIU Institute of Environment) a échantillonné les récifs autour de l'île de Culebra, à Porto Rico, pour en savoir plus sur leurs réponses aux destructions causées par les ouragans Irma et Maria. Il a effectué ce travail sous la direction du biologiste moléculaire de la FIU, Jose Eirin-Lopez, du CREST Center for Aquatic Chemistry and Environment et du Environmental Epigenetics Lab.

Ce projet, financé par la National Science Foundation et faisant partie d'une initiative plus vaste visant à comprendre les effets des ouragans sur les récifs coralliens, a catapulté Rodriguez-Casariego pour approfondir ses recherches sur les réponses d'adaptation des coraux. Pendant 17 mois, il a recueilli plus de 200 échantillons de corail de l'Atlantique Ouest avec Ivanna Ortiz Rivera et Alex Mercado-Molina.

Ensemble, ils ont étudié les coraux au cours des quatre saisons. Ce qu'ils ont trouvé était révélateur. Selon la saison, les coraux modifient l'activité de leur ADN afin de s'adapter aux changements de température de l'eau et à d'autres conditions issues du réchauffement climatique accéléré. Ces changements épigénétiques n'impliquent pas de changement dans l'ADN lui-même mais peuvent affecter la façon dont les gènes sont exprimés (expression génique).

Les coraux sont très sensibles aux changements de température. Un petit changement d'au moins 1 degré Celsius au-dessus de la température maximale d'été moyenne est connu pour déclencher un blanchiment mortel, y compris au niveau de l'océan Mondial.

"Cette découverte ouvre un domaine de recherche autour de l'exploitation de cette réponse épigénétique pour empêcher le blanchissement des coraux dans des conditions de changement climatique", a déclaré Rodriguez-Casariego.

Cette recherche a été récemment publiée dans Frontiers in Marine Science et est la première d'une série de publications liées à la recherche sur le corail menée sur l'île de Culebra, à Porto Rico.