Notophthalmus viridescens, le triton vert à points rouges

Présentation

Le triton vert à points rouges Notophthalmus viridescens est une petite espèce américaine de 14 cm pouvant vivre une dizaine d'années, voir 12 à 15 ans. Son aire de distribution géographique va du sud-est du Canada jusqu'à l'est des États-Unis, de l'ouest du Minnesota, à l'est du Kansas, et l'est du Texas en Amérique du Nord.

Notophthalmus viridescens = Triton vert à points rouges

Description

L'amphibien Notophthalmus viridescens, dont la croissance de population pourrait augmenter avec l'augmentation des populations de castors, comporte trois phases distinctes en sa qualité de triton :

• la larve, totalement aquatique commune à tous les urodèles et est d'un blanc verdâtre;
• l'adulte, presque entièrement aquatique vivant dans les cours d'eau peu profond et peu agité, le dos est d'un vert olive ocellé de taches rouges vif entouré de noir et d'un ventre légèrement jaune;
• et enfin, une troisième phase appelée "efts", quand la larve sort de l'eau, elle passe par cette phase entièrement terrestre pendant 2–3 ans, elle est d'un magnifique orange avec toujours les petites ocelles.

Les larves aquatiques ont une queue comprimée latéralement, une peau de couleur olive et des branchies plumeuses. Les nouveau-nés mesurent entre 7 et 9 mm de longueur et ont une peau assez lisse et peu toxique. Bien que la durée de la période larvaire et la taille à la métamorphose varient, elles se transforment généralement en un stade terrestre "eft" après 2 à 5 mois.

Triton vert à points rouges (Notophthalmus viridescens) :

La couleur du triton adulte Notophthalmus viridescens varie en fonction de son âge et de son sexe, allant du brun jaunâtre au brun verdâtre sur le dos et présente des taches rouges bordées de noir. Sa couleur ventrale est jaune et des taches noires tachetent le ventre. Le triton est légèrement humide (juste assez pour empêcher sa peau de se dessécher), avec une peau rugueuse et sans écailles et des rainures côtières indistinctes. Sa taille varie de 7 à 12,4 cm et il possède de petits yeux avec une pupille horizontale.

Il existe quatre sous-espèces reconnues :

• le triton tacheté rouge (N. v. viridescens) de l'est et du nord-est des États-Unis et du Canada;
• le triton central (N. v. louisianensis) des États du centre et du sud profond;
• le triton rayé brisé le triton (N. v. dorsalis) des plaines côtières de Caroline;
• le triton de la péninsule de Floride (N. v. piaropicola).

Les tritons orientaux ont une durée de vie allant jusqu'à 12 à 15 ans. Cependant, la mortalité est élevée chez les oeufs et les larves.

Notophthalmus viridescens

Écologie

Les adultes et les larves habitent les étangs, les marais et bassins des cours d'eau tranquilles. Les animaux peuvent creuser dans la boue si l'étang s'assèche. Au stade EFT et parfois les adultes (plus celles en hivernage) habitent dans des zones boisées, et le stade EFT terrestre dure de 2 à 7 ans. Les adultes sont généralement aquatiques, en permanence, dans le nord États-Unis, mais peuvent délaisser l'étang en été ou à l'automne dans certains domaines comme dans la zone montagnarde de Virginie. Les oeufs sont fixés à la végétation submergée.

C'est un amphibien calme bien que les larves soient cannibales, pour une maintenance, une règle de 20 litres minimum par individu dans un aquaterrarium non-chauffé et prévoir une partie terrestre, nourrir au ver de vase dans un bac très planté, la cohabitation avec d'autres animaux aquatiques peut être envisageable.

Notophthalmus viridescens habite les forêts de feuillus et de conifères. Les larves immatures et les tritons adultes vivent dans de petites étendues d'eau douce (étangs, petits lacs, fossés et marais) généralement avec des fonds vaseux. Les adultes peuvent survivre sur terre si leur habitat aquatique devient inapproprié; les adultes peuvent se déplacer sur terre pendant les périodes sèches lorsque l'eau est basse ou pour se débarrasser des ectoparasites. Le stade juvénile "est" vit dans les habitats riverains des lacs et des forêts et est souvent observé dans la litière forestière les nuits pluvieuses.

Grâce à sa queue aplatie, Notophthalmus viridescens se déplace rapidement dans l'eau, mais est lentement sur terre. Les larves sont assez sédentaires et s'installent au fond de l'eau pour se cacher. Ils semblent se séparer selon leur taille dans des étangs, ce qui sert probablement de défense contre les adultes cannibales plus grands, mais rares sont ceux qui ont la chance de survivre au premier hiver. L'Eft est nocturne (actif pendant la nuit) et plus actif les nuits pluvieuses. Par temps sec et ensoleillé, l'Eft trouvera un endroit frais et humide pour se reposer et ramper pour se nourrir à l'approche d'un temps humide et plus sombre. Le triton adulte retourne à l'eau et y passe le reste de sa vie, se nourrissant souvent de jour comme de nuit. L'hiver se passe sous terre, sauf si les adultes sont dans l'eau en permanence. On peut souvent voir des tritons se nourrir en hiver sous la glace.

Les larves aquatiques mangent de petits invertébrés, notamment des puces d'eau, des escargots et des larves de Coléoptères; les insectes terrestres se nourrissent de petits invertébrés, principalement ceux trouvés dans l'humus et les feuilles mortes, notamment les escargots, les queues printanières et les acariens du sol; les tritons adultes se nourrissent principalement de larves de moucherons et d'autres stades aquatiques immatures d'insectes. Les adultes n'ont pas de régime alimentaire spécialisé et se nourrissent de tous les petits invertébrés qu'ils peuvent trouver.

Reproduction

Pendant la saison de reproduction, les mâles Notophthalmus viridescens peuvent être facilement identifiés par leurs pattes postérieures élargies, avec des structures cornées noires sur la surface interne de leurs cuisses et du bout de leurs orteils (utilisées pour saisir les femelles pendant l'accouplement).

La saison de reproduction commence à la fin de l'hiver et dure jusqu'au début du printemps; à ce moment-là, la femelle est lourde d'oeufs et recherche activement un mâle. La parade nuptiale implique une forme unique d'amplexus. Les femelles sont attirées par les taches du mâle et celui-ci les attire vers lui en faisant des mouvements d'éventail avec sa queue et en se tortillant, provoquant la libération d'une odeur alléchante (une phéromone). Le mâle se positionne au-dessus et en avant de la femelle, saisissant ses côtés juste derrière ses pattes antérieures avec ses membres postérieurs et frottant son museau avec le côté de sa tête. Les mâles déposeront un paquet de sperme au fond de l'étang et la femelle le ramassera avec son cloaque, utilisant ensuite le sperme pour féconder ses oeufs. Les mâles sont souvent en compétition les uns avec les autres, mais les mâles rivaux qui tentent de briser un couple déjà impliqué dans l'amplexus réussissent rarement. Parfois, le mâle rival peut quand même laisser tomber son paquet de sperme et la femelle peut le récupérer une fois la parade nuptiale avec l'autre mâle terminée. La cour entre mâles est également courante. Les mâles ont tendance à manger les paquets de sperme qui tombent dans ce cas.

L'incubation des oeufs dépend quelque peu de la température, mais dure généralement de 3 à 8 semaines. Au début de l'automne, 3 à 4 mois plus tard, les larves aquatiques perdent leurs branchies, acquièrent des poumons en forme de sac (le coeur passe d'un coeur à deux chambres à trois, capables de supporter les poumons) et émergent sur terre sous la forme d'un eft. Deux à trois ans plus tard, l'eft développe une queue puissante et aplatie et retourne à l'eau pour se reproduire, à l'âge adulte, et y reste le reste de sa vie, si l'eau est permanente. (Manquant d'eau permanente, les tritons adultes s'estiveront et hiverneront sur terre et entreront dans les étangs printaniers au printemps pour se reproduire.) Certaines populations de tritons de l'Est sautent le stade est et se transforment immédiatement en adultes reproducteurs. Certaines populations côtières de tritons de l'Est atteignent leur maturité reproductive tout en conservant une forme "larvaire" branchiale (c'est-à-dire qu'elles sont néoténiques). Dans d'autres populations, les tritons entrent dans le stade gauche mais ne subissent jamais de seconde métamorphose complète et entrent dans l'eau uniquement pour se reproduire. Ces deux derniers cas peuvent être dus à des conditions environnementales plus difficiles que la moyenne.

La ponte peut prendre plusieurs semaines, car la femelle ne pondra que quelques oeufs largement dispersés chaque jour. On ne sait toujours pas si les femelles pondront tous leurs oeufs au cours d'une saison de reproduction, mais elles pondent entre 200 et 400 oeufs uniques recouverts de gelée sur la végétation submergée, chaque saison. Dès que le processus est terminé, la femelle triton s'en va, laissant ses oeufs survivre par eux-mêmes. Les mâles et les femelles atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de 3 ans.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Notophthalmus viridescens (Rafinesque, 1820). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Diemyctylus viridescens par Rafinesque en 1820.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Triton vert à points rouges.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Eastern newt.

Suggestions d'espèces

Cynops orientalis (Triton chinois, Hypselotriton orientalis)

Paramesotriton labiatus (Triton à queue de pagaie)

Cynops pyrrhogaster (Triton à ventre de feu)

Tylototriton shanjing (Salamandre empereur, triton mandarin)

Tylototriton verrucosus (Triton mandarin, triton crocodile)

Lissotriton helveticus (Triton palmé)

Compléments utiles

Les tritons de l'Est sont d'importants prédateurs de petits invertébrés dans les écosystèmes d'eau douce de l'est de l'Amérique du Nord.

Les sangsues semblent être une source majeure de mortalité chez les adultes. Les adultes fuient généralement l'eau et commencent à se mordre ou à se gratter pour tenter de débarrasser leur corps de ces ectoparasites, mais ils n'y parviennent pas toujours.

Le triton oriental peut bénéficier aux humains en aidant à contrôler les populations d'insectes aquatiques, y compris les moustiques. Ils sont esthétiquement intéressants et peuvent jouer un rôle écologique important dans les habitats d'eau douce et boisés. Les tritons orientaux sont parfois gardés comme animaux de compagnie dans les aquariums ou les terrariums et ont même été collectés commercialement pour le commerce des animaux de compagnie.