Les vertébrés (Vertebrata)
Les vertébrés du sous-embranchement Vertebrata comprennent des animaux (tels que les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et les poissons) dotés d'une colonne vertébrale segmentée (chorde). Quelques formes primitives dont la colonne vertébrale est représentée par une notochorde complète ce groupe de chordés.
Le chien est un vertébré familier :
Les vertébrés se sont adaptés à des environnements différents, y compris les plus difficiles et inhospitaliers. Bien que provenant initialement du milieu dulcicole, ils ont réussi à évoluer dans la mer et à passer ensuite à l'environnement terrestre.
Généralités
Un vertébré est un animal possédant une colonne vertébrale, qualifiant des groupes d'animaux tels que les poissons, les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifères. Tous sont dans le sous-embranchement Vertebrata. La plupart des animaux osseux ou cartilagineux sont des vertébrés. Ce sous-embranchement comprend deux superclasses principales : les Agnathes et les Gnathostomes.
L'animal vertébré, par opposition aux invertébrés sans chorde, complète le groupe des prochordés qui n'ont pas de colonne vertébrale. Environ 69 000 espèces (dont environ 37 000 poissons en 2025) composent ce sous-embranchement, les vertébrés représentant la majorité écrasante de l'embranchement Chordata (les chordés). Les vertébrés représentent moins de 5 % de toutes les espèces animales décrites, le reste étant des invertébrés.
Tous les vertébrés sont construits le long de la chorde qui sert de base au plan de corps : une tige rigide traverse la longueur de l'animal (colonne vertébrale ou notochorde), avec un tube creux du tissu nerveux (la moelle épinière) sur le dessus et le tractus gastro-intestinal sur le dessous.
Chez tous les vertébrés, la bouche se trouve au niveau ou juste en dessous de l'extrémité antérieure de l'animal, tandis que l'anus débouche à l'extérieur avant la fin du corps. La partie restante du corps se poursuit après l'anus formant une queue avec les vertèbres et de la moelle épinière, mais pas de l'intestin.
Les vertébrés Vertebrata :
Les les mammifères (dont les humains), les reptiles, les oiseaux, les poissons et les amphibiens sont tous des vertébrés. Il existe sept classes vivantes de vertébrés. Les vertébrés possèdent également un cerveau bien développé, une paire d'yeux, un système circulatoire avec un coeur, un pharynx et une bouche musclée.
Les vertébrés présentent une symétrie bilatérale et sont pourvus d'un crâne qui protège le cerveau et le squelette de cartilage ou d'os, et comprennent une partie axiale, la colonne vertébrale composée de plusieurs vertèbres. La colonne vertébrale (ou chorde) soutient le corps auquel sont attaché la tête et la queue. Ces trois régions (tête, corps, queue) définissent un vertébré.
La reproduction des vertébrés est généralement sexuée, mais avec des exceptions sexuelles avec des cas d'hermaphrodisme (poissons surtout). Les vertébrés sont habituellement séparés par sexe, avec une fécondation interne (endogamie) ou externe, et peuvent être vivipares et ovipares. Les mammifères ont la plus grande complexité, dans lequel l'embryon se développe à l'intérieur de la mère et reçoit de la nourriture à travers le placenta. Chez les squamates, des cas de parthénogenèse, conduisant à la croissance et aux développement d'embryons sans fertilisation, sont fréquents.
Caractéristiques détaillées
Les vertébrés, qui comprennent les poissons, les reptiles, les amphibiens, les oiseaux et les mammifères, partagent tous une colonne vertébrale, ou chaîne d'éléments osseux (vertèbres) qui longe la face dorsale, de la tête à la queue, et forme l'axe squelettique principal du corps. La colonne vertébrale entoure et remplace plus ou moins la notochorde comme principal "raidisseur" du corps lors de la locomotion. Parmi les caractéristiques communes à la plupart, voire à tous les vertébrés (en plus de celles partagées par tous les chordés), on peut citer les suivantes :
- tégument composé de deux divisions, comprenant un épiderme externe et un derme interne; tégument souvent modifié pour produire des poils, des écailles, des plumes, des glandes, de la corne, etc.
- remplacement de la notochorde par une colonne vertébrale plus ou moins complète, selon le groupe
- endosquelette osseux ou cartilagineux composé d'un crâne, d'arcades viscérales, de ceintures des membres et de deux paires d'appendices
- pharynx musclé et perforé. Cette structure abrite les branchies chez les poissons, mais elle est très réduite chez les formes terrestres adultes (bien qu'elle soit extrêmement importante dans le développement embryonnaire de tous les vertébrés)
- mouvements assurés par des muscles attachés à l'endosquelette
- système digestif avec de grandes glandes digestives, un foie et un pancréas
- Coeur ventral avec 2 à 4 chambres
- sang avec des globules rouges contenant de l'hémoglobine et des globules blancs
- Cavité corporelle bien développée (coelome) contenant des systèmes viscéraux
- reins appariés avec des canaux pour drainer les déchets vers l'extérieur
- La plupart des vertébrés ont deux sexes, chacun avec des gonades appariées (il existe quelques exceptions)
- Plan corporel général composé de la tête, du tronc, de deux paires d'appendices et d'une queue postanale (mais ces structures sont fortement modifiées chez de nombreux vertébrés, voire absentes)
Bien qu'ils ne constituent pas le groupe animal le plus nombreux, ni en nombre d'individus ni en nombre de taxons, les vertébrés sont un groupe d'animaux infiniment fascinant. Leur intérêt réside en partie dans leur familiarité avec eux, mais aussi dans le fait que nous sommes eux. Notre espèce, Homo sapiens, fait partie des vertébrés.
Histoire
Les vertébrés ont une longue histoire sur Terre : plus de 500 millions d'années, du Cambrien tardif à nos jours. Ces premiers vertébrés étaient dépourvus de mâchoires, comme les Myxines et les lamproies actuelles. Les vertébrés à mâchoires sont apparus 100 millions d'années plus tard, au Silurien.
Les vertébrés présentent des affinités avec d'autres chordés, mais partagent certains caractères qui les rendent uniques. Certains ont avancé que de nombreux caractères décrivant les vertébrés dérivent du même ensemble de cellules, les cellules de la crête neurale. Ces cellules apparaissent tôt dans le développement et sont seules les vertébrés qui en sont dotées. De ces cellules dérivent le crâne et les mâchoires.
Si les vertébrés disposent d'un registre fossile long et intéressant, l'homme contribue malheureusement à allonger la liste des organismes disparus. Ces extinctions réduisent la diversité de la vie sur la planète et compromettent notre capacité à comprendre tous les aspects de la biologie. Nous espérons vous faire découvrir la diversité des vertébrés qui a existé par le passé et celle qui existe aujourd'hui. Nous espérons également montrer comment, pris ensemble, les vertébrés éteints et actuels peuvent nous aider à comprendre une grande partie des forces qui ont façonné l'évolution de notre monde et de nous-mêmes dans le passé et nous aider à prédire et à comprendre l'avenir.
Intérêts
Les vertébrés sont intéressants car ils sont faciles à repérer. De nombreux autres groupes d'organismes sont invisibles à l'oeil nu ou vivent dans des milieux inhospitaliers pour l'homme, comme les fonds marins. Nous coexistons avec de nombreux autres vertébrés et sommes souvent conscients de leur présence dans notre environnement. Nous entretenons également de nombreux liens biologiques, sociaux, culturels et historiques avec les vertébrés. Nous avons domestiqué des chiens, des chats et des oiseaux, et avons utilisé les chevaux comme moyen de transport. Nous avons utilisé des pigeons voyageurs pour communiquer sur de longues distances. Nous utilisons également de nombreux produits issus des Bovidés, comme le lait et le cuir. Dans certaines religions, les vaches sont sacrées et vénérées.
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