Ammonite

Définition

Les ammonites étaient des céphalopodes prédateurs à coquille de la famille Ammonoidea qui ont disparu il y a environ 66 millions d'années. On en trouve des fossiles partout dans le monde, parfois en très grandes concentrations. Les coquilles d'ammonites, souvent étroitement enroulées, rappellent les nautiles actuels.

Le fossile de l'ammonite Jeletzkytes spedeni :

Les ammonites sont des céphalopodes à coquille uniquement trouvées sous forme de zoolites fossilisés. Toutes avaient une coque chambrée que les animaux utilisaient pour leur flottabilité. Les ammonites ressemblent un peu aux nautiles, mais on pense qu'elles sont plus étroitement liées aux coléoïdes, un groupe qui comprend les poulpes et les seiches.

Explications

Les ammonites sont peut-être le fossile le plus connu, possédant la coquille en forme de spirale typiquement nervurée. Ces créatures vivaient dans les mers il y a entre 450 et 66 millions d'années, lorsqu'elles ont disparu avec les dinosaures. Le nom "ammonite" (généralement en minuscules) vient du dieu grec à cornes de bélier appelé Ammon (les cornes de bélier rappelant la spirale de l'animal).

En tenant compte des espèce éteintes, la classe Cephalopoda est divisée en trois sous-groupes : les coléoïdes (calamars, poulpes et seiches), les nautiloïdes (nautiles) et les ammonoïdes (ammonites). Les coquilles d'ammonites font ressembler les animaux à des nautiles, mais on pense en fait qu'elles sont plus étroitement liées aux coléoïdes. Il est plus probable que les ammonites aient eu huit bras plutôt que beaucoup de tentacules comme un nautile, bien que la coquille ressemble davantage à celle d'un nautile.

✅ L'apparition de certaines ammonites est importante pour la datation d'ères. Ainsi, le début du Jurassique est défini par la première apparition de l'ammonite Psiloceras spelae, soit il y a un peu plus de 200 millions d'années. Le début du Westphalien est défini par la première apparition de l'ammonite Gastrioceras subcrenatum., il y a un peu plus de 316 millions d'années. Pour cette raison, les ammonites sont considérées comme des fossiles stratigraphiques.

Les ammonites sont nées avec de minuscules coquilles et, à mesure qu'elles grandissaient, elles y construisaient de nouvelles chambres. Elles déplaçaient tout leur corps dans une nouvelle chambre et fermaient leurs anciens quartiers d'habitation désormais trop petits avec des parois appelées septa.

Certaines études portant sur la composition chimique des coquilles (un domaine appelé sclérochronologie) commencent à donner une idée de la durée de vie possible des ammonites. Les coquilles en croissance des ammonites se formaient généralement en une spirale plate, connue sous le nom de planispirale, bien qu'une variété de formes aient évolué au fil du temps. Les coquilles peuvent être une spirale lâche ou étroitement enroulées avec des verticilles se touchant. Ils peuvent être plats ou hélicoïdaux. Certaines espèces commenceraient à développer leur coquille en spirale serrée, mais la redresseraient au cours des phases de croissance ultérieures. Il y avait aussi des formes plus inhabituelles (ex. : l'espèce Nipponites mirabilis) que l'on trouve au Japon, est exceptionnellement rare et ressemble un peu à un noeud.

Jusqu'à présent, une grande partie de ce que nous savons sur les ammonites a été déduite de ce que nous observons chez les céphalopodes vivants.

Une ammonite fossilisée :

Un zoolite sous la forme de restes d'ammonite (sous-groupe éteint de céphalopodes).

Les ammonites étaient très diverses et ont évolué rapidement, donc si vous échantillonnez stratigraphiquement à travers les roches, vous pouvez réellement voir l'évolution et les changements à travers elles.

Histoire

La sous-classe Ammonoidea (les ammonoïde), un groupe souvent appelé ammonites, est apparue pour la première fois il y a environ 450 millions d'années (Ma). Ammonoidea comprend un groupe plus exclusif appelé Ammonitida, également connu sous le nom de véritables ammonites. Ces animaux sont connus depuis la période jurassique, il y a environ 200 Ma.

La plupart des ammonites ont disparu en même temps que les dinosaures non aviaires, à la fin du crétacé, il y a 66 millions d'années. Quelques espèces ont continué jusqu'au Paléogène, dans la voie maritime intérieure occidentale, avant de disparaître.

À la fin du Crétacé, un astéroïde entrant en collision avec la Terre a provoqué une extinction massive mondiale. Un hiver persistant a interrompu la photosynthèse sur terre et dans les océans, ce qui a eu un impact majeur sur la disponibilité alimentaire et a été dévastateur pour les ammonites.

Les nautiloïdes, cependant, qui avaient d'anciens parents vivant en même temps que les ammonites, ont survécu à cette extinction massive. On pense que cela est en partie lié aux profondeurs d'eau préférées de ces groupes. Les espèces du genre Nautilus ont survécu probablement parce qu'elles vivaient plus profondément dans l'océan. Les environnements plus profonds étaient moins affectés par ce qui se passait dans les eaux peu profondes. C'est une tendance que l'on peut observer dans d'autres groupes, en dehors des céphalopodes (ex. : les poissons). La taille des nouveau-nés a peut-être également joué en faveur des nautiles, car ils étaient plus grands et auraient été moins limités par la taille de la nourriture à leur disposition.

De nombreuses espèces

Les scientifiques peuvent distinguer les espèces d'ammonites grâce à plusieurs attributs, notamment la forme de la coquille, la taille, l'âge, l'emplacement, des caractéristiques telles que le nombre et l'espacement des côtes, les épines défensives ou l'ornementation renforçant la coquille.

Comme les céphalopodes modernes, les ammonites présentaient un dimorphisme sexuel, c'est-à-dire une différence d'apparence notable entre les sexes. Mais lorsque des fossiles d'ammonites qui semblaient uniques ont été découverts dans le passé, ils avaient tendance à être enregistrés comme une nouvelle espèce plutôt que comme la microconque (mâle) ou la macroconque (femelle) d'une espèce existante, car cette différence entre les sexes n'était pas encore connue.

Cependant, on estime que plus de 10 000 espèces d'ammonites, voire plus de 20 000, ont été découvertes.

Taille

Les ammonites étaient disponibles dans une gamme de tailles, de quelques millimètres seulement à plusieurs mètres, les tailles plus grandes étant plus courantes à partir du Jurassique supérieur.

La plus grande espèce connue d'ammonite est Parapuzosia seppenradensis du Crétacé supérieur. Le plus grand spécimen trouvé mesure 1,8 m de diamètre mais est également incomplet. Si elle était complète, le diamètre total de cette ammonite aurait pu être compris entre 2,5 et 3,5 m.

Écologie et biologie

Les Ammonites vivaient partout dans le monde. Comme leurs parents céphalopodes d'aujourd'hui, ils vivaient exclusivement dans l'océan. Ils avaient tendance à vivre dans des mers moins profondes et pouvaient avoir une profondeur maximale d'environ 400 mètres.

Les ammonites se déplaçaient par propulsion à réaction, expulsant l'eau à travers une ouverture en forme d'entonnoir pour se propulser dans la direction opposée.

Même si cela dépendait en grande partie de leur taille, les ammonites auraient probablement mangé des choses similaires aux céphalopodes d'aujourd'hui, comme des crustacés, des bivalves et des poissons. Les espèces plus petites auraient probablement mangé du plancton. Certaines autres espèces peuvent avoir été des charognards, comme peuvent parfois l'être les nautiloïdes vivants.

Les ammonites auraient également servi de nourriture à d'autres animaux marins. Il existe des preuves que des mosasaures et des ichtyosaures les ont mangés, et certains poissons les auraient probablement également considérés comme des proies. Les ichtyosaures faisaient partie des animaux marins qui se seraient nourris d'ammonites.

✅ Les ammonites ont commencé leur vie sous la forme de minuscules créatures planctoniques de moins de 1 mm de diamètre. Dans leur enfance, ils auraient été vulnérables aux attaques d'autres prédateurs, y compris les poissons; cependant, ils ont rapidement adopté une solide coque extérieure de protection qui protégeait leur intérieur mou des dommages. Les preuves suggèrent qu'ils ont rapidement gagné en taille, les femelles devenant jusqu'à 400 % plus grandes que les mâles.

Importance paléontologique

Les ammonites peuvent être un outil utile pour les scientifiques en paléontologie. Parce qu'elles sont si communes et ont évolué si rapidement, elles sont excellentes pour aider à déterminer l'âge des roches dans lesquelles elles ont été fossilisées.

Une grande partie des roches Mésozoïques d'Europe ont été divisées en "zones d'ammonites", où les roches de différentes zones peuvent être associées les unes aux autres en fonction des fossiles d'ammonites qui s'y trouvent. Une ammonite est un très bon indicateur pour la biostratigraphie.

Une autre utilisation potentielle des fossiles d'ammonites pourrait être de nous renseigner sur la manière dont les animaux ont réagi au changement climatique dans le passé. Les animaux marins décortiqués peuvent nous aider à revenir sur ce qui s'est passé en termes de changement climatique à la suite des événements d'extinction. Si nous avons connu des périodes de réchauffement ou de refroidissement, nous pouvons alors en déduire la science climatique moderne.

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