Spermaceti

Définition

Le spermaceti (sperma-ceti), ou blanc de baleine, est une substance blanche à texture cristalline, sans odeur, qui fond à 49 °C. La substance cireuse blanche produite par le cachalot était autrefois utilisée dans les bougies et les onguents. Le spermaceti est générée par un organe arrondi de la tête (organe de spermaceti), où il concentre les signaux acoustiques et aide au contrôle de la flottabilité.

Dessin illustré de la tête d'un cachalot avec l'organe du spermaceti en haut à droite :

Le spermaceti, la masse de tissu adipeux dans la tête des Baleines, participe à la locomotion, et ce blanc de baleine est formé d'un tissu alvéolaire qui contient une huile transparente liquide qui devient blanche et onctueuse dans le cadavre froid.

Utilisations

La substance spermaceti était employée dans le passé à la confection des bougies de luxe car en tant que combustible, le spermaceti produit une belle flamme brillante (jolie couleur). L'huile de spermaceti était un produit précieux, des bougies, du savon, des cosmétiques, des onguents, des textiles et de l'huile de machine en étaient fabriqués. Les industriels utilisaient le spermaceti en raison de son manque d'odeur ou de goût lorsqu'il est froid (solide en dessous de 49 °C).

Bougie et huile à base de spermaceti :

Les produits fabriqués avec le spermaceti des cachalots étaient surtout des bougies et de l'huile. Ces produits ne sont désormais plus disponibles depuis que la chasse à la baleine est arrêtée et interdite depuis 1982.

À l'époque de la chasse à la baleine (et aux grands mammifères marins comme le cachalot), les pêcheurs et les fabricants ont découvert que le spermaceti était un excellent produit chimique à utiliser pour fabriquer divers matériaux.

Afin d'empêcher l'huile de spermaceti de rancir, les baleiniers faisaient bouillir la cire pour éliminer les impuretés, puis la refroidissaient en utilisant une méthode connue sous le nom d'hivernage qui impliquait que les baleiniers et/ou les récolteurs laissent la cire purifiée au froid jusqu'à ce qu'elle refroidisse dans un état figé.

Dans cet état, la cire se transformerait en une substance dure qui possédait encore une sensation cireuse lorsqu'elle était touchée à la main.

Finalement, à mesure que la technologie devenait plus avancée et que les scientifiques étaient mieux en mesure d'examiner cette substance semblable à de la cire blanche nacrée, ils se sont rendu compte que ce produit chimique produit par l'organe spermaceti n'est pas du sperme et ne joue aucun rôle dans le système reproducteur de l'animal.

Propriétés

Quoique fondant à basse température (49 °C), le spermaceti se fige solidement en une masse à larges lames entre-croisées, mais en revanche, il est insoluble dans l'eau. Purifié par l'alcool, il prend le nom de cétine.

Le cachalot (Physeter macrocephalus) et les espèces de la super-famille Physeteroidea utilisent les propriétés du spermaceti pour plonger en grande profondeur. Ainsi, les vastes cavités de la tête des cachalots, également appelés macrocéphales, sont remplies d'une huile qui tient en dissolution le spermaceti. Cette matière s'en sépare sous forme cristalline après la mort de l'animal.

Un cachalot adulte peut avoir jusqu'à 3 tonnes d'huile de spermaceti dans sa tête. À mesure que l'animal vieillit, le pourcentage d'esters de cire trouvés dans l'organe spermaceti augmente d'environ 40 % à près de 90 % selon l'âge et le sexe du cachalot.

Organe de spermaceti

C'est la tête du cachalot, très grosse (un tiers du corps) - d'où l'origine du nom de macrocéphale - qui contient l'organe du spermaceti. Il contient un réseau de tubes remplis de cire jaune, et cet organe joue le rôle de ballast lors de la plongée, car le spermaceti, refroidit par l'eau de mer qui devient de plus en plus froide en profondeur, gagne en densité et entraîne le cachalot vers le fond. A un moment donné, il se réchauffe par le sang et peut se fluidifier à nouveau, perdant en densité et permet ainsi la remontée du cachalot. Cette phase peut durer jusque 40 mn et autorise le cachalot à atteindre des profondeurs supérieures à 600 m, parfois de 3.000 à 4.500 m !

L'organe de spermaceti se compose d'une sorte de coussin, entouré de tissu conjonctif ferme et d'un certain nombre de sacs aériens. Les ouvertures respiratoires de la baleine, qui se présentent sous la forme de longs canaux, traversent l'organe spermaceti. Le couloir gauche va des narines dans le crâne directement à l'évent à l'avant de la tête. Le couloir droit est construit de manière très complexe et communique avec un certain nombre de sacs aériens qui entourent l'organe spermaceti. Au sommet et sur les côtés, l'intérieur de la tête est entouré de muscles puissants.

Anatomie de la tête du cachalot avec l'organe spermaceti :

L'organe de spermaceti, situé dans la tête d'un cachalot, est relié à l'évent de soufflage.

La fonction de l'organe spermaceti n'est pas encore certaine. Très probablement, l'organe a une fonction dans la plongée à de grandes profondeurs. Les cachalots peuvent plonger à des profondeurs exceptionnelles; à une profondeur de 3 km avec une durée de 90 minutes. L'huile de spermaceti jouerait un rôle dans l'absorption de la pression qui règne à cette grande profondeur. L'huile a une densité différente de celle de l'eau (le corps du cachalot est composé à 95 % d'eau) et peut jouer un rôle dans la régulation de la pression dans le corps du cachalot.

De plus, l'organe spermaceti pourrait fonctionner comme une sorte d'organe de flottaison. En raison du refroidissement, la cire augmenterait rapidement en taille et donc en densité qui peut changer. Cela alourdirait relativement la tête en plongée, de sorte que le cachalot puisse descendre à de plus grandes profondeurs avec un minimum d'effort. Un refroidissement de 3 degrés peut garantir que les animaux restent "flottants" à la profondeur souhaitée ("à flottabilité neutre"). Cependant, on ne sait pas exactement comment fonctionne ce refroidissement. Une méthode suppose qu'en régulant l'apport sanguin autour de l'organe du spermaceti, la température et donc la densité du spermaceti peuvent être régulées. Le chauffage rendrait l'huile à nouveau liquide, facilitant la remontée du cachalot à la surface (l'huile flotte).

L'organe spermaceti (quoique parfois orthographié spermateci dans la littérature) pourrait également jouer un rôle dans l'orientation des signaux sonores et la collecte des échos réfléchis. Il pourrait servir de réservoir pour l'azote libéré du sang lorsque le cachalot émerge de grandes profondeurs (les cachalots ne semblent pas être affectés par le fanon, bien que les squelettes des cachalots anciens présentent les mêmes dommages que les humains ont dans accident de décompression). On ne sait pas non plus pourquoi la tête des mâles est tellement plus grosse que celle des femelles. Les mâles semblent se battre assez souvent, comme en témoignent les nombreuses égratignures sur la tête causées par les dents de leurs congénères. L'énorme tête pourrait servir d'arme de poussée.

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