Définition quaternaire:
L'ère quaternaire caractérise l'ère géologique la plus récente, postérieure au Tertiaire avec lequel elle forme le cénozoïque. Le quaternaire est la plus récente des trois périodes de l'ère Cénozoïque dans l'échelle des temps géologiques de l'ICS. Il suit le Néogène, couvrant 2,588 ± 0,005 millions d'années à nos jours. La période relativement courte est caractérisée par une série de glaciations, l'apparition et l'expansion des humains anatomiquement modernes, et évaluer leur impact sur le monde naturel.
Elle est marquée par l'apparition de l'Homme.
Le quaternaire comprend deux époques géologiques: le pléistocène et l'holocène. Un projet, mais qui reste pour l'instant une troisième époque informelle, est l'Anthropocène qui a également gagné en crédibilité en tant que le délai dans lequel les humains ont commencé à affecter profondément et changer l'environnement mondial, bien que sa date de début est toujours contestée.
Sa définition a beaucoup varié au cours des temps, aujourd'hui on semble lui faire correspondre une couche sapropélique de la série marneuse de Vrica (Calabre, Italie).
Le Quaternaire est destiné à couvrir la période récente de cycles de glaciations et, puisque quelques épisodes de refroidissement et de glaciation tombent dans le Gelasian, ceci justifie son transfert au Quaternaire.
C'était pendant le Quaternaire quand Homo sapiens est apparu sur Terre. Dans le même temps, de grandes espèces, à la fois végétales et animales, ont disparu, et ce sont les oiseaux et les mammifères qui sont les vertébrés qui dominent la Terre. Bref, il y avait une grande prédominance des mammifères, une grande expansion de l'être humain, et la présence d'une flore et d'une faune très semblables à celle d'aujourd'hui, ce qui explique aussi les migrations de grands mammifères ou l'origine de l'homme. comme critères possibles. C'est pourquoi on l'appelle parfois le stade Anthropozoïque.
Pendant les glaciers maximaux, la température dans les eaux océaniques de surface était inférieure de 4 à 5 °C à ce qu'elle est actuellement (actuellement elle est de 18 °C pour les eaux subtropicales et de 14 °C pour les eaux subpolaires) sous les tropiques. Pendant les maximums interglaciaires, la température pourrait être supérieure de 1 à 2 °C à la température actuelle.
La présence de glace dans une grande partie des continents a grandement modifié les schémas de la circulation atmosphérique. Les vents près des marges glaciaires étaient forts et persistants en raison de l'abondance d'air dense et froid du glacier. Ces vents ont recueilli et transporté de grandes quantités de sédiments à grains fins érodés par les glaciers. Cette poussière s'est accumulée sous forme de loess, formant des dépôts irréguliers dans une grande partie de la vallée du fleuve Missouri, dans le centre et le nord de la Chine.
Les dunes de sable étaient beaucoup plus étendues et actives dans de nombreuses régions au début du Quaternaire. Un bon exemple est la région des collines de sable du Nebraska 19 qui couvre une superficie d'environ 60 000 km2. Cette région était un vaste champ de dunes actives au cours du Pléistocène, mais aujourd'hui elle est largement stabilisée par une couverture de pâturage.
Le climat du Pléistocène pourrait être caractérisé par le phénomène continu d'El Niño avec des alizés dans le Pacifique Sud, affaiblissement ou réchauffement à l'est, air chaud près du Pérou, courants océaniques chauds du Pacifique occidental et océan Indien à l'est du Pacifique, et d'autres marqueurs El Niño.
Pendant les périodes glaciaires, les pluies étaient moins abondantes en raison de la diminution de l'évaporation de l'eau des océans. D'autre part, en raison de ce climat sec, les déserts seraient plus étendus et plus secs.
Jusqu'à récemment, on pensait qu'au cours du Quaternaire, les fluctuations du volume total de glace sur terre, au niveau de la mer et à la température globale s'étaient produites par cycles de, initialement, 41 000 ans et, plus récemment, de 100 000 ans Pour cela, ils ont été basés sur les carottes de glace extraites correspondant aux 800 000 dernières années et dans les carottes de sédiments marins pour les périodes précédentes. On estime qu'il y a eu environ 80 cycles de glaciation.
Ainsi, il a été supposé qu'au cours du dernier million d'années quatre grandes glaciations, avec leurs interperiods conséquentes, ont été appelées (selon l'école classique qui prend comme référence l'Europe centrale avec le nom des rivières, affluents du Danube, où le premières observations): glaciation de Günz (début il y a 1,1 million d'années), glaciation de Mindel (580 000 ans), glaciation de Riss (200 000 ans) et glaciation de würm (80 000 ans). Deux épisodes précédents de glaciation ont été appelés Biber (2,5 millions d'années) et Donau (1,8 million d'années).
L'idée avait été établie qu'à l'heure actuelle, à la fin de la glaciation de Würm ou du Wisconsin, la terre était dans une période interglaciaire, qui marquait le début de l'ère holocène. Cela aurait commencé il y a environ 12 000 ans, entraînant la disparition des couches de glace de la dernière période glaciaire. Les restes de cette calotte glaciaire, qui existent encore au Groenland et en Antarctique, occupent maintenant environ 10% de la surface de la Terre. Le cycle de glaciation est toujours considéré comme étant en cours et certains chercheurs croient que la prochaine période glaciaire pourrait se produire dans les 50 000 ans.
Mais aujourd'hui, la définition même des glaciations au sens classique (épisodes froids longs et stables suivis d'autres plus chauds) est remise en question. On suppose actuellement qu'il y a eu une série de très courts stades isotopiques de courte durée, auxquels les scientifiques se réfèrent avec des nombres pairs pour les phases froides et impaires pour les phases tempérées. Malgré cela, la terminologie liée aux glaciations continue d'être utilisée comme référence lors de la datation des événements du Quaternaire et de son paléolithique correspondant.