L'histoire du chat domestique

Les chats ont commencé leur relation unique avec les humains il y a 10 000 à 12 000 ans dans le Croissant fertile, la région géographique où sont intervenus certains des premiers développements de la civilisation humaine. L'un de ces développements était l'agriculture. Alors que les gens abandonnaient leur mode de vie nomade et s'installaient définitivement pour cultiver la terre, les céréales stockées attiraient les rongeurs.

Comparaison entre le chat domestique moderne et l'illustration égyptienne du chat antique.

Saviez-vous qu'il y a moins de 100 ans, peu de chats vivaient entièrement à l'intérieur ? En fait, depuis plus de 10 000 ans, les chats vivent à l'extérieur, partageant l'environnement avec les oiseaux et la faune. Comprendre la place des chats dans l'histoire et l'évolution humaine révèle comment les chats domestiques sont arrivés très récemment à l'intérieur et comment des millions de cette espèce - que nous appelons les chats communautaires - continuent aujourd'hui de vivre une vie saine à l'extérieur, comme tous les chats domestiques sont biologiquement adaptés pour le faire.

Origines du chat domestique

Avec l'avènement de l'agriculture et du sédentarisme naissant de l'Homme à la Révolution néolithique, une nouvelle source de nourriture abondante devenait disponible, et les chats sauvages du Moyen-Orient, ou Felis lybica, se sont attaqués aux rongeurs et ont décidé de rester dans ces premières villes, ramassant les déchets que toutes les sociétés humaines produisent inévitablement, tout comme le font aujourd'hui les chats communautaires.

Au fil des milliers d'années, une nouvelle espèce de chat a finalement évolué et s'est naturellement installée autour des humains : Felis catus. Les chats de compagnie, errants et sauvages (les chats errants sont des chats communautaires) sont tous cette même espèce, que nous appelons le chat domestique. En revanche, ce qui est appelé chat sauvage européen est l'espèce Felis silvestris.

Taxonomie rapide

Depuis la révision taxonomique de 2017 des espèces de chat, Felis silvestris est remplacé par Felis lybica en Afrique et Asie. L'espèce silvestris est strictement européenne, jusqu'à l'ouest de la Russie. Avant cette révision, confirmée en 2023, lybica était considéré comme une sous-espèce de silvestris. Ainsi, les chats domestiques descendent des chats sauvages africains Felis lybica et non des chats sauvages européens.

Origine géographique ("Croissant fertile")

Le Croissant fertile est considéré comme l'une des régions originelles de la Révolution néolithique, la transition d'un mode de vie de braconnage à l'agriculture ou à l'élevage à partir du 12^ème millénaire avant J.-C..

Le "Croissant Fertile" est le nom introduit par James H. Breasted en 1916 pour désigner la zone de pluie hivernale située à la limite nord du désert syrien, qui jouxte la péninsule arabique au nord. La région (non officielle) biogéographique du Proche et Moyen-Orient est considérée comme l'origine de l'agriculture et de l'élevage, c'est-à-dire de l'agriculture.

Le nom est dérivé de l'expansion de la région sous la forme d'un croissant de lune dans un large arc qui s'étend du golfe Persique au sud de ce qui est aujourd'hui l'Irak, en passant par le nord de la Syrie, du Liban, d'Israël, de la Palestine et de la Jordanie. Le nord de l'Égypte est parfois inclus.

La déesse-chat Bastet (ancienne Égypte) :

Bastet était une déesse aux traits félins dont le centre religieux se trouvait dans la ville de Bubastis (Égypte, englobant certaines parties modernes de l'Asie occidentale).

Les chats parcourent le monde

Les chats ont noué une relation mutuellement bénéfique avec les humains, et certains scientifiques affirment que les chats se sont eux-mêmes domestiqués. Particulièrement prisés comme chasseurs de souris sur les navires, les chats voyageaient avec les gens du monde entier.

Ainsi, des évidences archéologiques ont été trouvées :

• Un site funéraire à Chypre fournit la première preuve archéologique de la vie côte à côte d'humains et de chats, il y a 9 500 ans. Les chats doivent avoir été amenés sur l'île intentionnellement par des humains.
• Dans l'Égypte ancienne, les chats étaient vénérés, momifiés et parfois même habillés de bijoux en or pour indiquer le statut de leurs propriétaires.
• En 31 avant J.-C., l'Égypte devient une province de l'Empire romain. Les chats ont été introduits dans la vie romaine et se sont véritablement répandus en Europe vers le 4^ème siècle après J.-C.. Un squelette de chat de cette période montre le crâne raccourci des chats domestiques d'aujourd'hui.
• Geoffrey Chaucer a mentionné une chatière dans les Contes de Canterbury dans les années 1380.
• Depuis l'Europe, les chats sont montés à bord des navires vers les Amériques, apparemment avec Christophe Colomb, les colons de Jamestown et à bord du Mayflower.
• Les chats ont continué à servir de chasseurs de souris tout au long de l'histoire, servant même d'employés officiels du service postal des États-Unis jusqu'au 19^ème et au début du 20^ème siècle en Amérique.
• Vers la fin du 19^ème siècle, de plus en plus d'Américains ont commencé à élever des chats pour leur compagnie ainsi que pour leur utilité. La première exposition féline a eu lieu au Madison Square Garden en 1895. À la fin de la Première Guerre mondiale, les chats étaient communément acceptés comme animaux de compagnie aux États-Unis.

Pendant tout ce temps, les chats étaient autorisés à aller et venir librement dans les foyers humains. Même le chat du président Calvin Coolidge avait carte blanche pour se promener vers et depuis la Maison Blanche dans les années 1920. Comme l'écrit Sam Stall, auteur de 100 Cats Who Changed Civilization et The Cat Owner's Manual : "À l'époque de Coolidge, personne ne pensait à confiner les chats à l'intérieur, pas même celui appartenant au président des États-Unis".

Inventer le chat d'intérieur

Garder les chats à l'intérieur tout le temps n'était pas possible ni même un objectif jusqu'à plusieurs innovations importantes du 20^ème siècle : la réfrigération, la litière pour chat et la prévalence de la castration et de la stérilisation.

Même si ces changements dans notre mode de vie moderne permettent de garder les chats à l'intérieur, biologiquement, les chats sont les mêmes qu'ils étaient il y a des milliers d'années. Leur rôle dans notre société a évolué et s'est élargi au cours des cent dernières années, mais leurs comportements et besoins fondamentaux n'ont pas changé.

La nourriture pour chat

Contrairement aux chiens, qui ont subi de nombreux changements physiques depuis leur domestication et ont évolué pour survivre grâce à un régime omnivore, les chats n'ont pas beaucoup changé et ont toujours besoin d'un régime riche en protéines.

Avant le développement de la réfrigération et des aliments en conserve pour chats au 20^ème siècle, nourrir les chats d'intérieur qui ne pouvaient pas compléter leur alimentation par la chasse aurait été impossible pour la plupart des Américains, qui ne pouvaient pas se permettre de manger de la viande ou du poisson frais supplémentaire.

Litière de chat

Jusque dans les années 1950, les chats parcouraient librement les quartiers américains, utilisant les grands espaces comme zone de litière. Des casseroles remplies de terre ou de papier journal étaient utilisées à l'intérieur par quelques propriétaires de chats, mais ce n'est que lorsque la première litière en argile a été découverte accidentellement en 1947 et lors de la commercialisation ultérieure de la marque "Tidy Cats" dans les années 1960 que les bacs à litière ont vraiment pris de l'ampleur.

Avec l'invention de la litière pour chats, les chats sont devenus très populaires en tant qu'animaux de compagnie à l'intérieur, mais leurs capacités de survie en extérieur demeurent.

Castration et stérilisation

Jusqu'à ce que la stérilisation des animaux de compagnie devienne disponible et accessible vers les années 1930, garder les chats intacts à l'intérieur était une affaire compliquée pendant la saison des amours. Des techniques ont été développées pour stériliser le bétail, mais les ménages américains auraient eu du mal à trouver avant cette date un vétérinaire formé à la stérilisation en toute sécurité des animaux de compagnie.

Tout comme les chats trouvaient leur propre nourriture et leur litière à l'extérieur, les chattes du 20^ème siècle se reproduisaient et mettaient bas à l'extérieur, comme elles le font depuis leurs origines dans le Croissant fertile il y a 10 000 ans.

Même si certains descendants de ces chats peuvent, s'ils sont mis en contact avec les humains lorsqu'ils sont assez jeunes, être socialisés et intégrés avec succès dans les foyers humains, de nombreux chats restent dehors et vivent la même vie en plein air qu'ils ont toujours eue avec ou sans contact humain. Bien qu'en général les chats adultes de la communauté – qui ne sont pas socialisés avec les gens ou avec la vie intérieure – ne puissent pas devenir des animaux de compagnie, les stériliser et les ramener dans leur maison extérieure améliore leur vie.

Les chats font partie de notre environnement

Au cours des milliers d'années pendant lesquelles les chats ont vécu aux côtés des humains, les chats d'intérieur ne sont devenus courants qu'au cours des 80 ou 100 dernières années, une période de temps négligeable à l'échelle de l'évolution.

Tête de chat domestique moderne :

La tête d'un chat domestique moderne.

Tout au long de l'histoire de l'humanité, les chats ont toujours vécu et prospéré dehors. Ce n'est que récemment que nous avons commencé à introduire un contrôle de la reproduction comme la castration et la stérilisation pour les ramener à l'intérieur. Et aussi, apportez-leur le plein air : en utilisant des conserves et des bacs à litière pour satisfaire les besoins biologiques développés au cours de milliers d'années de vie à l'extérieur.

Bien que la civilisation humaine et les chats domestiques aient co-évolué côte à côte, la population féline communautaire n'a pas été créée par les humains. Les chats vivent dehors depuis longtemps; ils ne sont pas nouveaux dans l'environnement et ne proviennent pas simplement d'animaux perdus ou de propriétaires d'animaux négligents. Au lieu de cela, ils ont leur place dans le paysage naturel.

Les chats de la communauté méritent de vivre leur vie dehors comme ils le font depuis des milliers d'années. Les maisons intérieures ne sont pas une option car elles n'ont pas été socialisées pour vivre avec les humains. Ils seraient effrayés et malheureux à l'intérieur. Leur maison est en plein air et, tout comme les écureuils, les ratons laveurs et les oiseaux, ils sont bien adaptés à leur maison extérieure.

Accepter et reconnaître cette simple réalité est la clé pour comprendre et aider ces animaux.

Tout comme de nombreuses personnes bienveillantes placent des mangeoires à oiseaux, du suif et des nichoirs à oiseaux dans les jardins pour augmenter les chances des oiseaux de survivre aux hivers froids, de nombreuses personnes nourrissent les chats de la communauté et leur construisent des abris extérieurs.