Okapia, le genre

Description

Le genre monotypique Okapia ne contient qu'une seule espèce, l'okapi O. johnstoni. L'espèce appartient à la même famille que les girafes (Giraffidés) en raison de la présence d'ossicônes chez les mâles. Ces animaux africains vivent surtout dans l'Ouest du Congo (anciennement Zaïre).

Même si l'okapi était inconnu du monde occidental jusqu'au 20^ème siècle, il pourrait avoir été représenté dès le début du 5^ème siècle avant notre ère sur la façade de l'Apadana à Persépolis, cadeau de la procession éthiopienne au royaume achéménide.

Pendant des années, les Européens d'Afrique avaient entendu parler d'un animal qu'ils appelaient la licorne africaine. L'animal a été porté à l'attention des Européens par des spéculations sur son existence trouvées dans des articles de presse couvrant les voyages d'Henry Morton Stanley en 1887. Dans son récit de voyage sur l'exploration du Congo, Stanley a mentionné une sorte d'âne que les indigènes appelé l'Atti, que les érudits ont ensuite identifié comme l'okapi.

Lorsque le commissaire spécial britannique en Ouganda, Sir Harry Johnston, découvrit que des habitants pygmées du Congo avaient été enlevés par un showman pour être exposés, il les sauva et promit de les ramener dans leurs foyers. Les Pygmées ont nourri la curiosité de Johnston pour l'animal mentionné dans le livre de Stanley. Johnston était intrigué par les traces d'okapis que les indigènes lui montraient; alors qu'il s'était attendu à suivre les traces d'une sorte de cheval forestier, les traces étaient celles d'une bête aux sabots fourchus.

Bien que Johnston n'ait pas vu d'okapi lui-même, il a réussi à obtenir des morceaux de peau rayée et finalement un crâne. À partir de ce crâne, l'okapi a été correctement classé comme parent de la girafe; en 1901, l'espèce a été officiellement reconnue comme Okapia johnstoni.

Okapia johnstoni a été décrit pour la première fois sous le nom d'Equus johnstoni par le zoologiste anglais Philip Lutley Sclater en 1901. Le nom générique Okapia dérive soit du nom Mbuba okapi], soit du nom Lese Karo associé o'api, tandis que le nom spécifique (johnstoni) est en reconnaissance de Johnston, qui a été le premier à acquérir un spécimen d'okapi à des fins scientifiques dans la forêt d'Ituri.

En 1901, Sclater présenta à la Zoological Society of London une peinture de l'okapi qui décrivait ses caractéristiques physiques avec une certaine clarté. Une grande confusion est apparue quant au statut taxonomique de cet animal nouvellement découvert. Sir Harry Johnston lui-même l'appelait Helladotherium, ou un parent d'autres girafes disparus. Basé sur la description de l'okapi par les Pygmées, qui l'appelaient un "cheval", Sclater a nommé l'espèce Equus johnstoni. Par la suite, le zoologiste Ray Lankester a déclaré que l'okapi représentait un genre inconnu de la famille Giraffidae, qu'il a placé dans son propre genre, Okapia, et a attribué le nom d'Okapia johnstoni à l'espèce.

En 1902, le zoologiste suisse Charles Immanuel Forsyth Major a suggéré l'inclusion d'O. johnstoni dans la sous-famille éteinte des girafes Palaeotraginae. Cependant, l'espèce a été placée dans sa propre sous-famille des Okapiinae par le paléontologue suédois Birger Bohlin en 1926, principalement en raison de l'absence de cingulum, une caractéristique majeure des paléotragidés. En 1986, Okapia a été finalement établi comme genre frère du genre Giraffa sur la base d'une analyse cladistique. Les deux genres constituent avec Palaeotragus la tribu Giraffini.

Le genre Okapia appartient à la sous-famille Giraffinae et à la tribu Palaeotragini.
L'espèce type du genre est Okapia johnstoni.

Liste des espèces

L'espèce décrite pour le genre Okapia est :

• Okapia johnstoni Okapi

Taxonomie genre Okapia

Suggestions d'espèces

Giraffa camelopardalis (Girafe)

Giraffa tippelskirchi (Girafe Masaï, girafe du Kilimandjaro)

Orcinus orca (Orque-épaulard)

Balaenoptera musculus (Baleine bleue, Rorqual de Sibbald)

Lissodelphis peronii (Dauphin aptère austral)

Tursiops truncatus (Grand dauphin, Dauphin à gros nez)