Limule

Définition

La limule est un arthropode aquatique marin, fouisseur, dont l'espèce Limulus polyphemus est la plus représentative des Limulidae, les crabes des Moluques selon la zone géographique. Une limule vit sur les fonds sableux de l'océan Indien et des Antilles. La limule est un animal marin apparenté aux arachnides, possédant une carapace en forme de fer à cheval et une longue queue pointue. Les limules sont de véritables fossiles vivants, des Limules ayant été trouvées dans des formations Cambriennes et tout au long de l'histoire de la Terre. Son sang est utilisé à des fins médicales pour la détection de bactéries et/ou d'endotoxines.

La limule est un animal dont les premiers fossiles datent de 450 millions d'années   :

L'espèce emblématique des limules, Limulus polyphemus est encore appelée crabe sabot de cheval pour sa morphologie.

Explications

Les limules vivent principalement dans et autour des eaux océaniques superficielles sur les fonds sableux ou vaseux. Elles viennent de temps en temps sur le rivage pour s'accoupler. Elles sont couramment utilisées comme appât et transformées en engrais. Mais au cours des dernières années, une baisse du nombre d'individus a eu lieu à la suite de la destruction de l'habitat côtier au Japon et la surexploitation le long de la côte Est de l'Amérique du Nord.

Une limule L. polyphemus vue de dessus avec sa carapace en armure :

Les limules peuvent se conserver en aquarium mais demandent une installation tout à fait spécifique pour ce fossile vivant.

En aquarium d'eau douce, il existe une espèce de petite taille (environ 5 cm) qui ressemble aux limules, encore un fossile vivant, avec le triops à 3 yeux.

La famille Limulidae contient quatre espèces vivantes de limules "crabes fer à cheval" :

• Carcinoscorpius rotundicauda, la limule mangrove, trouvée en Asie du Sud (Indonésie);
• Limulus polyphemus, le crabe fer à cheval de l'Atlantique, a trouvé sur la côte atlantique américaine et dans le golfe du Mexique;
• Tachypleus gigas, trouvé en Asie de l'Est, surtout au Japon;
• Tachypleus tridentatus, qui se trouve dans le Sud de Asie de l'Est, vers les Philippines.

Description

Le corps des limules est subdivisé en prosome en forme de fer à cheval et en opisthosome plus petit. Ce dernier, à son tour, est subdivisé en le mésosome de sept segments fusionnés, ainsi que le métasome en trois segments, qui se termine par la pointe épineuse épaisse et mobile. Le premier segment et les parties du second segment d'opisthosome sont fixés au corps antérieur. Ceci est relié à l'arrière-corps par une articulation, ce qui ne correspond pas à la connexion entre prosome et opisthosome contrairement aux arachnides. La cuticule est épaisse, ferme et exempte de dépôts calcaires.

Le prosome a cinq paires de pattes qui servent à se déplacer. Les limule courent, ainsi les pattes sont déplacées alternativement. Ces sortes de crabes préhistoriques nagent avec la face ventrale vers le haut; tandis que les pattes battent de manière synchrone. La pointe de la queue facilite le retournement lorsque les animaux sont couchés et sert d'ancrage. Toutes les pattes sont constituées de six segments chacune. Les pattes des quatre premières paires portent des ciseaux, la cinquième des soies basales. Seules les pattes de la cinquième paire ont un épipodite en forme de feuille, appelé flabellum. Il sert principalement à diriger le flux d'eau dans l'espace branchial, mais a probablement aussi une fonction sensorielle. Les ciseaux des paires de première et deuxième pattes des mâles adultes sont plus gros que ceux des femelles et servent d'organes de reproduction lors de la reproduction. Derrière la cinquième paire de pattes se trouve une paire de petits appendices mobiles, les chélicères. Celles-ci vont probablement à une autre paire de pattes en retrait, qui montre de nombreuses espèces fossiles aux endroits appropriés. Devant les pattes se trouvent les chélicères tripartites ressemblant à des griffes, qui servent de pièces buccales. Le corps postérieur présente une grande plaque dorsale sur le dessus, souvent recouverte d'une pointe, une petite plaque dorsale (tergum) constituée d'une fusion de trois segments et de la colonne vertébrale de la queue. Vu de dessous, il montre six paires de pieds fendus en forme de plaque. Le premier de ces couples, appelé l'opercule, porte les organes génitaux appariés. Sur les segments trois à sept de l'opisthosome, il y a un total de cinq paires de branchies sur les exopodites des jambes fendues, qui peuvent comporter jusqu'à 150 lamelles se chevauchant étroitement. Le télopodite tripartite sur ces pattes fendues sert à nettoyer les branchies.

Les deux yeux complexes ou composés sur les côtés du bouclier de la colonne vertébrale sont dépourvus des cônes de cristal; ils sont donc plus simples à construire que les mandibules. Au milieu du prosome se trouvent les yeux médians dorsaux. Ils consistent chacun en une lentille. Non visible de l'extérieur se trouve en dessous des yeux médians une deuxième paire d'yeux réduits. À la base de la lèvre supérieure, juste en face du cerveau, se trouve une troisième paire d'yeux. Bien que cela soit encore bien développé chez les larves, il fusionne ensuite avec l'organe frontal, qui est probablement un chimiorécepteur.

Les gonades produisant les gamètes sont situées dans le prosome et se déversent dans les extrémités fusionnées du deuxième segment de l'opisthosome, l'opercule génital. Les spermatozoïdes des limules sont parmi les plus primitifs des arthropodes.

Le crabe fer à cheval mesure jusqu'à 85 cm de long. Leur couleur varie du brun rougeâtre foncé au brun noirâtre.

Mode de vie

Normalement, les limules vivent au fond de la mer, mais peuvent aussi nager avec le ventre vers le haut. Elles se nourrissent de moules et autres mollusques, ainsi que de charognes, qu'elles trouvent dans le sol et qu'elles amènent avec les chélicères ou les pattes à l'antichambre de la bouche. Toutes les espèces connues peuvent se blottir et se protéger de leurs ennemis. En se retournant et en se déroulant à plusieurs reprises, les animaux peuvent se plonger dans le sable mou. À la saison des amours, ils s'approchent du rivage.

Les traces caractéristiques du crabe fer à cheval sont souvent des fossiles facilement identifiables, car les extrémités des quatre premières paires de pattes diffèrent de celles de la cinquième paire et l'épine de queue est généralement reconnaissable.

Habitat

Une limule se rencontre sur les rivages sablonneux peu profonds des mers tropicales, entre 10 et 40 mètres de profondeur. L'espèce Limulus polyphemus est répartie sur la côte atlantique américaine. Carcinoscorpoius rotundicauda et les deux espèces Tachypleus gigas et Tachypleus tridentatus vivent en Asie du Sud-Est.

Reproduction et développement

Les animaux sexuellement matures se rassemblent au début de l'été dans la zone de marée sur les rives peu profondes de leur mer d'origine, où les mâles s'accrochent aux femelles à l'aide de leurs pattes avant conçues de manière appropriée. Celles-ci pondent leurs 200 à 1 000 oeufs dans un creux de sable peu profond, où elles sont ensuite inséminées et recouvertes.

La première larve de limule flottant librement est appelée larve de trilobite en raison de sa forme. Elle a déjà tous les segments, mais seulement 9 paires d'extrémités. Les paires de pattes restantes et la queue apparaissent après le premier exdysis larvaire. Les animaux deviennent sexuellement mâture après 9 à 12 ans.

En rapport avec "limule"

• chélicérate

  

  Un chélicérate, ou chélicéré, est le sous-embranchement Chelicerata dans l'embranchement des arthropodes.

• chélicère

  

  Les chélicères sont des appendices pairs, les pièces buccales des arthropodes du groupe des chélicérates mérostomes, en forme de crochet ou de pince servant à...

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