Fossile vivant
locution masculine (loc.m.)
Définition
Un fossile vivant qualifie une espèce qui est le vestige d'une autre anciennement plus répandue. Évidemment, l'organisme en question n'est absolument pas fossile ! On peut évoquer une espèce relique ou panchronique. Les fossiles vivants sont des espèces ou des groupes d'espèces (taxons) qui sont restés plus ou moins inchangés sur de longues périodes géologiques.
Les coelacanthe est un fossile vivant :
Certaines espèces de fossiles vivants sont bien connues du grand public, justement par leur ancienneté qui remonte à plusieurs millénaires, comme le poisson coelacanthe, mais aussi quelques autres espèces aquatiques comme les limules et les triops.
Explications
L'expression est due à Charles Darwin, le père de la théorie évolutionniste moderne. Il est utilisé par différents auteurs, parfois avec des significations légèrement différentes. L'expression fossile vivant est une contradiction in adjecto (une contradiction directe dans les termes), parce que les fossiles et la vie sont mutuellement exclusifs.
Certains biologistes évolutionnistes modernes désapprouvent ce terme car, à leur avis, il a une connotation téléologique selon laquelle l'évolution a une certaine direction ou vitesse, ce qui leur rappelle des concepts obsolètes de l'évolution de l'ère victorienne.
Selon ces auteurs, il est impossible de diviser les taxons en groupes comme celui des fossiles vivants en fonction de la constance de leurs caractéristiques ou de la vitesse d'évolution, car ceux-ci sont beaucoup trop variables, de sorte que même à partir d'anciennes formes supposées immuables, de nouvelles espèces peuvent par la suite émerger rapidement. D'autres continuent de l'utiliser à ce jour.
Synonymes, antonymes
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Traduction en anglais : living fossil
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L'expression FOSSILE VIVANT est dans la page 3 des mots en F du lexique du dictionnaire.
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