Charles Darwin

Définition

Charles Darwin (1809–1882) était un naturaliste et biologiste anglais dont les contributions révolutionnaires à la compréhension de l'évolution ont transformé le monde scientifique. Célèbre pour sa théorie de la sélection naturelle, Darwin a apporté des preuves convaincantes que les espèces évoluent au fil du temps grâce à un processus où les individus possédant des caractéristiques mieux adaptées à leur environnement ont plus de chances de survivre et de se reproduire.

Un portrait de Darwin :

Charles Robert Darwin, un homme de la campagne chaleureux et accessible, a d'abord surpris la société victorienne du milieu du XIX^ème siècle profondément religieuse en proposant que les animaux et les humains partagent une origine commune. Son approche laïque de la biologie a cependant trouvé un écho favorable auprès de la nouvelle classe de scientifiques.

Explications

Darwin a conçu sa théorie révolutionnaire entre 1837 et 1839, peu après son retour de son voyage autour du monde à bord du "HMS Beagle". Pourtant, ce n'est que vingt ans plus tard qu'il a pleinement dévoilé ses idées en 1959 dans son ouvrage fondamental "De l'origine des espèces", une oeuvre fondatrice qui a posé les fondements de la biologie évolutive et continue d'influencer la pensée scientifique aujourd'hui.

À sa mort et inhumé à l'abbaye de Westminster à Londres, le concept évolutionniste, appelé le darwinisme, avait imprégné divers domaines, dont les sciences, la littérature et la politique.

Charles Darwin est le fondateur de la théorie de l'évolution :

Charles Darwin est le fondateur de la théorie de l'évolution ayant revu les principes de la sélection naturelle.

La théorie de l'évolution de Darwin, bien qu'affinée au fil du temps comme avec le néodarwinisme, demeure une pierre angulaire de notre compréhension du monde naturel. Son oeuvre a révolutionné non seulement notre vision des organismes vivants, mais aussi notre perception de notre propre place au sein de la nature.

Influences familiales

Charles Darwin était le fils de Robert Darwin (1766–1848), un médecin et industriel prospère. Robert était lui-même le fils d'Erasmus Darwin (1731–1802), médecin, poète et précurseur de la théorie de l'évolution. Si Charles est aujourd'hui célébré dans le monde entier, Erasmus fut jadis une figure emblématique des cercles intellectuels, notamment en Angleterre. ⭐ Pendant près de trente ans, Charles Darwin fut surtout connu comme le petit-fils d'Erasmus Darwin, descendant du plus célèbre défenseur britannique de l'évolution, ou "transmutationnisme", comme on l'appelait à l'époque.

🚩 Il est essentiel de noter que Charles Darwin n'a pas inventé la théorie de l'évolution. Ce concept circulait depuis plus de cinquante ans avant sa naissance, parmi les penseurs radicaux d'Angleterre et de France. Charles fut initié à ces idées dès son plus jeune âge par sa famille. Bien qu'Erasmus soit décédé avant la naissance de Charles, ses écrits sur l'évolution, en particulier "Zoonomia", marquèrent profondément son petit-fils, qui les étudia attentivement au milieu des années 1820, bien avant d'entreprendre son voyage autour du monde à bord du "HMS Beagle". Robert Darwin partageait également des convictions proches du transmutationnisme, bien qu'il les ait gardées pour la plupart secrètes.

Lorsque Charles Darwin fut envoyé à la faculté de médecine d'Édimbourg en 1825, il possédait déjà de solides connaissances en théorie de l'évolution. En janvier 1828, Charles s'inscrivit à Cambridge pour obtenir une licence en vue de sa formation ecclésiastique. Il est important de ne pas surestimer la religiosité de Darwin durant cette période. La famille Darwin était composée de Whigs libéraux aux idées progressistes. Erasmus Darwin adhérait à une forme vague de théisme, tandis que Robert Darwin penchait probablement vers l'athéisme.

Voyage du HMS Beagle

Durant ses études à Cambridge, Charles Darwin fit la connaissance de deux prêtres anglicans et scientifiques influents, John Henslow et Adam Sedgwick. Leur mentorat l'orienta vers une carrière de naturaliste plutôt que vers le clergé. Henslow joua un rôle déterminant dans l'organisation du voyage de Darwin à bord du HMS Beagle, sous le commandement du capitaine Robert FitzRoy, après l'obtention de son diplôme en 1831. Le HMS Beagle appareilla le 27 décembre 1831 pour une mission autour du monde visant à recueillir des données qui consolideraient le statut de la Grande-Bretagne en tant que puissance commerciale émergente.

Darwin, cependant, souffrit d'un mal de mer persistant tout au long des cinq années de voyage et continua de souffrir de nausées chroniques, de maux de tête et d'autres symptômes longtemps après son débarquement en octobre 1836. La cause de ses maux persistants demeure incertaine, mais ils le gagnèrent toute sa vie.

Au cours des vingt années qui suivirent le voyage, Darwin s'imposa comme une figure importante de la communauté scientifique anglaise. Publiquement, il acquit une reconnaissance pour ses recherches non évolutionnistes, tout en se consacrant en privé au développement de sa théorie de l'évolution. Dès 1838, ses carnets révélaient son engagement à expliquer l'évolution par un cadre matérialiste excluant toute intervention divine.

Justification de la théorie de l'évolution

Le but ultime de Charles Darwin était d'élaborer une théorie irréprochable, rigoureusement argumentée et étayée par un ensemble de faits incontestables. Pourtant, il hésita à publier ses idées révolutionnaires, non seulement par souci de perfection, mais aussi par crainte de la réaction du public, sa théorie étant controversée et associée à l'athéisme.

On ignore combien de temps Darwin aurait continué à peaufiner ses idées sans un événement inattendu en juin 1858. Ce mois-là, il reçut un article remarquable exposant le concept d'évolution par sélection naturelle, quasiment identique à ses propres conclusions. L'auteur ? Alfred Russel Wallace. Constatant la similitude des conclusions, Darwin fut anéanti.

En réalité, à cette époque, le concept d'évolution circulait déjà dans les cercles intellectuels, et de nombreux penseurs exploraient des hypothèses similaires. Wallace parvint par hasard à la même conclusion, indépendamment. Plutôt que de s'affronter, les deux scientifiques présentèrent conjointement leurs résultats dans un article officiel lu devant la Société linnéenne le 1^er juillet 1858. Aucun des deux n'était présent : Wallace était en expédition à l'étranger et Darwin pleurait la perte de son plus jeune fils, Charles Jr., décédé tragiquement quelques jours auparavant. Charles Jr. n'était pas le seul enfant que Darwin avait perdu; trois de ses enfants moururent avant d'atteindre l'âge adulte, une réalité amère qui reflétait les dures vérités de la sélection naturelle.

Grâce à ce retournement de situation, Darwin se lança dans la rédaction d'un exposé complet de sa théorie. Cependant, le résultat fut ce qu'il considérait comme un simple résumé : "De l'origine des espèces". Publié en novembre 1859, l'ouvrage provoqua un véritable séisme dans la société, non pas tant par l'idée d'évolution elle-même, mais plutôt parce que Darwin, déjà une figure respectée au sein de l'élite scientifique conservatrice britannique, la défendait avec audace. Pour beaucoup, il ne s'agissait pas de l'acte d'un révolutionnaire extérieur à leur propre milieu, mais d'une trahison de l'intérieur.

Promotion de la théorie

Après la publication de sa théorie, Darwin lança une campagne internationale acharnée pour en assurer l'acceptation, mobilisant toutes les ressources à sa disposition. Quatre figures clés jouèrent un rôle déterminant dans cette entreprise : Charles Lyell, Asa Gray, Thomas Huxley et Joseph Hooker. Aux côtés d'Alfred Wallace, son collaborateur dans la découverte de l'évolution par la sélection naturelle, ils oeuvrèrent avec passion pour établir le darwinisme comme un cadre scientifique crédible.

Curieusement, trois de ces alliés – Lyell, Gray et Wallace – adhéraient à la théorie de l'évolution, mais doutaient que la sélection naturelle puisse à elle seule expliquer pleinement les capacités morales et intellectuelles de l'humanité. Ils plaidaient pour une intervention divine dans la formation de ces aspects, une perspective qui contraria profondément Darwin. En réponse, il écrivit "La Filiation de l'homme" (1871), présentant une argumentation solide selon laquelle toutes les facettes de la nature humaine – y compris les traits moraux, intellectuels et même spirituels – découlaient exclusivement de la sélection naturelle et sexuelle. Il rejeta fermement l'idée que l'évolution nécessitait une intervention divine.

Réduire la nature morale à un simple produit de la sélection naturelle a eu un coût philosophique considérable. Cela impliquait que la moralité n'est rien de plus qu'un reflet des habitudes et des structures sociales d'une société donnée. Des pratiques telles que la polygamie, la monogamie, le cannibalisme, l'infanticide, la chevalerie, la bravoure ou la compassion – qu'elles soient limitées à une tribu ou universelles – étaient considérées comme des stratégies de survie façonnées par la sélection naturelle. De plus, si la moralité découle uniquement des mécanismes évolutifs et que l'aptitude définit le succès de la survie, Darwin soutenait que la société devait empêcher les individus jugés "inaptes" de se reproduire. Cette conclusion radicale est d'autant plus frappante que Darwin lui-même a souffert de maladies chroniques et a transmis une partie de sa fragilité physique à ses dix enfants.

Mort et repos

Dans les années qui ont suivi la publication de "L'Origine des espèces", Darwin s'est consacré à la rédaction de monographies détaillées qui étayaient sa théorie, tout en répondant aux critiques par des éditions révisées de son oeuvre majeure. Le 19 avril 1882, Darwin succomba à l'inévitable processus qui était au coeur de sa théorie : la mort. Parmi ceux qui l'accompagnèrent jusqu'à sa dernière demeure à l'abbaye de Westminster figuraient Hooker, Huxley et Wallace.

Il fut inhumé près de personnalités telles que Sir John Herschel, l'éminent astronome qui rejeta le darwinisme, et Charles Lyell, qui accepta une version adaptée de la théorie. Sa tombe se trouve également à proximité de celle de l'emblématique Sir Isaac Newton, dont la vision du monde aurait sans doute été en net contraste avec les idées de Darwin.

En rapport avec "Charles Darwin"

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  Le darwinisme est une théorie de l'évolution biologique développée par Charles Darwin selon laquelle les espèces descendent les unes des autres et évoluent...

• néodarwinisme

  

  Le néodarwinisme désigne une théorie évolutionniste selon laquelle l'évolution procède de mutations et de la sélection naturelle.

• sélection naturelle

  

  La sélection naturelle est un mécanisme fondamental de l'évolution des espèces en favorisant les lignées les plus viables.

• théorie de l'évolution

  

  La théorie de l'évolution de Charles Darwin affirme que l'évolution intervient par sélection naturelle.