Subfossile

Définition

Un subfossile fait référence aux restes squelettiques (ou à d'autres preuves telles que des nids) d'animaux qui ne sont pas assez anciens pour être considérés comme de vrais fossiles mais qui ne peuvent pas non plus être considérés comme modernes.

Des subfossiles d'insectes :

À gauche, des subfossiles d'araignées et d'acariens de Polynésie orientale. À droite, des subfossiles d'insectes représentatifs du Mésozoïque (A à F) et du Cénozoïque (G et H) (pas à la même échelle).

Explications

Les restes d'espèces apparemment existantes (ou ayant existé) vieilles de plusieurs milliers à plusieurs millions d'années sont parfois appelés subfossiles. Les fossiles de la Terre sont dominés par des organismes des plateaux continentaux marins, où les sédiments profonds préservent efficacement les parties calcifiées durables telles que les coquilles et les squelettes. La vie terrestre est moins bien connue dans les archives fossiles et est en grande partie préservée sous forme d'os, de feuilles et de pollen dans les sédiments d'eau douce.

En comparaison, les insectes bien conservés sont rares; leur apparition dépend des conditions dans lesquelles les sédiments étaient à grains fins, anoxiques (c'est-à-dire manquant d'oxygène) et déposés rapidement mais sans perturbation significative. Même l'ambre est généralement déposé dans des sédiments lacustres ou marécageux; sinon, il se décomposerait complètement à cause de l'oxydation et d'autres processus. Les insectes conservés dans ces sédiments étaient aquatiques ou semi-aquatiques et mouraient in situ (autochtones), ou leurs corps étaient transportés par les vents ou l'eau depuis les habitats environnants (allochtones).

⭐ Les agents de collecte tels que les prédateurs (mammifères ou rapaces) ou les pièges à fosse concentrent les restes de tous types d'animaux (mammifères, reptiles, amphibiens et oiseaux) qui vivaient dans la communauté environnante, généralement dans une grotte ou un abri où ils sont protégés des éléments et peut être conservé pendant des milliers d'années. Ces collections sont des "vrais" fossiles.

Insectes

Les enregistrements d'insectes subfossiles contiennent fréquemment les restes d'autres arthropodes chitineux comme les arachnides, en particulier les acariens et les araignées. Cela semble particulièrement vrai dans les archives océaniques où la conservation est souvent excellente, ce qui signifie que même les restes chitineux d'araignées faiblement sclérifiés sont souvent relativement communs et diversifiés. Malheureusement, la faune des araignées et des acariens de la région est moins bien étudiée que la faune des insectes, il est donc difficile d'identifier une grande partie du matériel et d'interpréter l'importance environnementale de ce matériel.

Néanmoins, les archives subfossiles de ces taxons fourniront probablement des informations importantes sur la manière dont ils ont fait face à la transformation des îles résultant de l'activité humaine. Il y a peu de raisons de penser que ces groupes ne sont pas également affectés par le changement de végétation, passant des forêts essentiellement subtropicales aux milieux ouverts et souvent agricoles.

Végétaux

Les macrofossiles végétaux sont des sous-fossiles de plantes terrestres et aquatiques suffisamment grands pour être visibles à l'oeil nu et fréquemment préservés dans les sédiments lacustres, en particulier dans les environnements proches des rives. Les exemples courants incluent les graines, les mégaspores et les fragments de feuilles, de rhizomes, de fleurs et de tissus ligneux. Les graines et autres parties reproductrices sont souvent identifiables au niveau de l'espèce.

De tels macro-subfossiles peuvent compléter l'enregistrement pollinique, car de nombreux grains de pollen ne peuvent pas être identifiés au niveau de l'espèce et certains types de pollen sont mal conservés. De plus, de nombreuses macrophytes aquatiques produisent généralement de si faibles quantités de pollen qu'elles ne sont pas systématiquement représentées dans les décomptes polliniques.

Il est important de noter que les grains de pollen pouvant souvent être transportés sur de longues distances par le vent ou d'autres vecteurs, les analyses de pollen fournissent généralement un enregistrement régional des changements de végétation. Étant donné que les macrofossiles sont plus gros et moins faciles à transporter, ils représentent des changements de végétation beaucoup plus locaux (c'est-à-dire au niveau du bassin versant).

Cependant, le transport limité des macrofossiles végétaux peut entraîner une répartition hétérogène des macrofossiles au sein d'un lac. De plus, comme la quantité de macrofossiles végétaux par volume de sédiment est généralement très faible, il faut examiner de grandes quantités de sédiments pour en acquérir un nombre suffisant. En général, les interprétations les plus puissantes sont faites lorsque les deux groupes d'indicateurs sont utilisés simultanément

Les feuilles subfossiles de la sphaigne Sphagnum magellanicum sont facilement reconnaissables à leurs cellules photosynthétiques, qui sont ovales et largement entourées de cellules hyalines. Des scientifiques ont observé Sphagnum magellanicum dans les pelouses et les buttes basses (25,8 ± 9,5 cm au-dessus de la nappe phréatique de la source). D4autres ont constaté que 90 % des occurrences de S. magellanicum existaient à une profondeur de la nappe phréatique de 24 cm. Pourtant, il est supposé que cette sphaigne possède une vaste niche d'habitat. L'espèce est devenue dominante dans de nombreuses tourbières surélevées au cours du dernier millénaire.

Lichens

Les lichens subfossiles se trouvent dans des strates appartenant à l'Holocène (11 700 ans à aujourd'hui); ils sont généralement bien conservés et peuvent être identifiés principalement avec les espèces de lichens existantes. Les espèces détectées dans les archives subfossiles comprennent des macrolichens communs, tels que Cetraria ericetorum, Cetraria islandica, Cladonia deformis, Cladonia rangiferina, Peltigera aphthosa, Peltigera canina, Ramalina fraxinea et Umbilicaria cylindrica, mais aussi les microlichens Arthonia atra, Graphis scripta et Polyblastia.

Ces subfossiles offrent un potentiel d'étude sur les changements climatiques et le passé récent de l'évolution des champignons lichens, comparable à l'importance de l'homme des glaces de l'Ötztal. De l'ADN intact a été obtenu à partir de restes subfossiles d'U. cylindrica, révélant la présence de levures Basidiomycètes dans l'ordre des Cystofilobasidiales. Cette découverte est remarquable à la lumière des découvertes récentes selon lesquelles des familles de champignons lichens, telles que les Parmeliaceae et les Verrucariaceae, pourraient contenir des basidiomycètes spécifiques poussant dans les couches du thalle cortical.

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