Une toxine naturelle tue des dauphins et lions de mer

Des lions de mer et des dauphins sont morts le long de la côte Sud de la Californie aux États-Unis ces dernières semaines. Ces mammifères marins peuvent être victimes d'une neurotoxine mortelle produite par une prolifération d'algues saisonnières, ont indiqué des experts vers le 25 avril.

Le même poison a été trouvé dans les échantillons provenant des millions de poissons asphyxiés dans un port Redondo Beach le mois dernier, et les chercheurs espèrent déterminer si cette toxine est présente dans des échantillons provenant d'un poisson similaire mort deux jours avant à Ventura Harbor.

Un dauphin, même s'il est un prédateur redoutable, est souvent admis comme l'un des animaux parmi les plus intelligents.

Les experts ne croient pas que les poissons soient morts de la toxine, mais certains mammifères marins sont devenus ses victimes. Ainsi, trois lions de mer et trois dauphins qui se sont échoués dans le comté d'Orange sont morts parce qu'ils avaient une incurable intoxication à l'acide domoïque, a déclaré Kirsten Sedlick, superviseur des soins des animaux pour le Centre d'Etude de Mammifères du Pacifique à Laguna Beach.

Le mardi, la responsable du centre explique avoir envoyé des équipes pour secourir quatre autres dauphins et lions de mer. Des tests tenteront également de déterminer si ces mammifères marins sont victimes de la neurotoxine. Le niveau d'alerte est élevé et des équipes de bénévoles supplémentaires sont sortis, a déclaré Melissa Sciacca, la directrice du centre de développement.

L'acide domoïque est produit naturellement, mais les niveaux montent souvent au printemps avec la floraison (un bloom) de certaines espèces d'algues ou cyanobactéries au large de la côte californienne. Au moins un bloom a été repéré dans les dernières semaines au large des côtes sud de la Californie. Les moules et les poissons se nourrissent des algues et concentrent ainsi le poison, puis ils sont mangés à leur tour par les pélicans et les mammifères marins.

Depuis le 3 avril, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a reçu des rapports d'environ 40 lions de mer et 17 dauphins avec des symptômes d'une intoxication à l'acide domoïque. La plupart ont été au large de Los Angeles et les comtés d'Orange.

Le foyer des blooms semble encore relativement faible, mais il était trop tôt pour dire s'il pourrait devenir plus grave, a déclaré Joe Cordaro, un biologiste faunistique de la NOAA.

"Vous ne savez jamais à quel point ils vont être spectaculaires, et nous ne savons toujours pas quels sont les facteurs qui causent ces explosions florales", dit-il. "Nous ne savons pas si c'est (la tempête) les eaux de ruissellement, nous ne savons pas si le responsable est une élévation des températures... il y a autant de facteurs environnementaux et biologiques qui entrent en cause."

En 2002 et 2003, l'intoxication à l'acide domoïque a été blâmé pour avoir tué plus d'un millier de lions de mer et 50 dauphins dans le sud de la Californie. Les animaux marins malades s'échouent souvent sur une plage eux-mêmes.

"Ce que nous voyons est tous les otaries adultes, a-t-elle ajouté. "Les femelles sont enceintes... et elles sont elles-mêmes empoisonnées par les poissons ayant ingéré ces algues (ou cyanobactéries)".

Les humains ne sont pas en danger à moins qu'ils ne consomment des mollusques contaminés.

En raison des niveaux élevés de l'acide domoïque, le Département Californien de la Santé Publique a immédiatement mis en quarantaine annuelle toute récolte de moules sauvages en vigueur depuis fin Mars, c'est à dire un mois plus tôt que d'habitude. Commercialement, les moules récoltées ne sont pas affectés, a précisé l'agence. L'agence avertit que la consommation de moules contaminées peut causer des maladies graves, le coma et même la mort. La quarantaine s'étend jusqu'au 31 octobre ! Le ministère a refusé de spéculer sur les raisons des niveaux si élevés si tôt.

L'acide domoïque a également été trouvé dans les sardines prises de Redondo Beach sur la côte du comté de Los Angeles, où environ 2,5 millions de poissons entassés dans King Harbor, par manque d'oxygène.

Mais la découverte de la toxine dans les poissons a déclenché une recherche d'une prolifération d'algues et un effet "notable" a été trouvé au large des côtes de la baie de San Pedro, a déclaré David Caron, professeur de sciences biologiques à l'Université de Californie du Sud.