Proteles cristata, le protèle

Présentation

Le protèle Proteles cristata (P. cristatus) est une hyène africaine insectivore mangeuse de termites (termitophile). L'espèce se trouve dans deux populations disjointes en Afrique (est et sud). Les protèles jouent un rôle clé dans la lutte antiparasitaire, consommant jusqu'à 100 millions de termites par individu et par an.

Proteles cristata = Protèle

Description

Le protèle Proteles cristata se trouve dans le sud de la Zambie, de l'Angola et du Mozambique, ainsi que dans le nord-est de l'Ouganda et de la Somalie. La population du nord-est, la sous-espèce Proteles cristata septentrionalis, s'étend également jusqu'au centre de la Tanzanie, de l'Éthiopie, du Soudan et de l'Égypte. Les populations du sud sont considérées comme la sous-espèce Proteles cristata cristata.

⭐ Proteles cristatus est aussi appelée "hyène civette" pour son habitude à sécréter des substances de ses glandes anales, caractéristique partagée avec la civette africaine. 🚩 L'usage hésite entre féminin cristata ou masculin cristatus pour l'épithète spécifique de l'espèce. La dernière grande étude (en 2021) sur l'espèce préfère le masculin, donnant Proteles cristatus comme binom valide.

Protèle dans la savane (Proteles cristata) :

Les protèles Proteles cristata ont des rayures sombres sur une fourrure jaune chamois ou brun foncé, ainsi qu'une crinière épaisse allant de l'arrière de la tête à la queue. Des taches ou des rayures intermittentes peuvent être observées sur un cou gris-blanc pâle.

Les pieds de Proteles cristata sont généralement d'un noir uni foncé avec des rayures horizontales irrégulières sur les pattes. La longueur totale varie de 850 à 1 050 mm et la queue à elle seule représente 200 à 300 mm de cette longueur totale. Le poids varie de 8 à 14 kg. Les mâles et les femelles ne présentent aucun dimorphisme sexuel en termes de couleur ou de taille.

Tous les protèles ont de grandes oreilles pointues (parfois arrondies car "mangées"), un crâne mince et des molaires réduites en raison d'un régime exclusivement composé de termites. Comme tous les membres de la famille Hyaenidae, ils ont les pattes antérieures plus longues que les pattes postérieures, créant une stature inclinée.

Protèle en vue nocturne (Proteles cristata) :

Les protèles Proteles cristata présentent une ressemblance frappante avec les hyènes rayées (Hyaena hyaena), qui sont sympatriques dans la partie nord-est de leur aire de répartition. Les deux ont une texture et une couleur de fourrure similaires, bien que les protèles aient tendance à avoir des rayures plus régulières et ne représentent qu'un quart de la masse corporelle des hyènes rayées. Des questions ont été soulevées sur cette similitude en tant que forme rare de mimétisme batésien chez les mammifères, mais aucune preuve concluante n'est reconnue.

Écologie

Les protèles Proteles cristata habitent les savanes et les prairies sèches et ouvertes, où les précipitations annuelles sont en moyenne inférieures à 80 cm. Ils évitent les déserts ou les zones fortement boisées. Les populations du nord-est et du sud sont entièrement séparées par des forêts humides. Les protèles sont des animaux timides et solitaires qui ont besoin de jusqu'à 4 km² de territoire pour une survie optimale. Cette zone n'est généralement partagée qu'avec un partenaire reproducteur ou des jeunes de l'année en cours ou précédente.

Protèles (mère et jeune) au terrier :

Une mère Proteles cristata et son jeune au terrier. Pendant les heures de clarté, les périodes de mise bas et les conditions environnementales extrêmes, les protèles se retirent dans des tanières souterraines, généralement préalablement creusées par des espèces d'oryctéropes du Cap (Orycteropus afer) ou de lièvres sauteurs (Pedetes capensis).

Comportement

Les protèles Proteles cristata sont principalement des mammifères nocturnes qui restent solitaires ou en couples pendant la majeure partie de leur vie. Pendant la journée, les loups-garous se retirent dans des tanières souterraines pour se reposer et échapper à la chaleur extrême, bien que pendant les mois d'hiver, ils puissent refaire surface en fin d'après-midi pour se nourrir.

De petits groupes sur le même territoire peuvent se nourrir ensemble pendant l'hiver, mais seulement à une distance d'environ 100 mètres d'un autre protèle.

Les femelles passent jours et nuits dans des tanières tout en surveillant leurs petits, comptant sur le partenaire mâle pour se protéger. Les tanières ne sont pas occupées plus de 8 semaines à la fois avant un déménagement vers une autre tanière.

Les protèles communiquent principalement par le marquage olfactif des glandes anales. Ces marques sont frottées sur le feuillage pour établir des territoires et attirer des partenaires potentiels. Les mâles ont tendance à marquer plus souvent que les femelles. Les marques odorantes d'un P. cristata étranger peuvent amener un mâle ou une femelle à déménager sa tanière, mais les marques d'un partenaire sont continuellement surmarquées jusqu'à ce que l'odeur soit recouverte. La communication vocale est rare et n'est utilisée qu'en cas de surprise, de combat ou de stress. Ces appels de détresse vont du gloussement au rugissement. Une perception visuelle et sonore approfondie est utilisée lors de la recherche de termites la nuit.

Alimentation

Le régime alimentaire des protèles Proteles cristata se compose uniquement de termites appartenant aux groupes Trinervitermes et Hodotermes. La consommation de ces termites dépend de leur abondance et des saisons; Les espèces Trinervitermes restent actives uniquement pendant les mois les plus chauds et les espèces Hodotermes restent actives pendant les mois les plus froids. Les termites moissonneurs du groupe Trinervitermes libèrent une toxine terpénique qui dissuade bon nombre de leurs prédateurs, cependant, les protèles ne montrent aucune aversion pour cette sécrétion.

Les protèles consomment leurs proies en léchant les termites des surfaces à l'aide d'une langue plate et collante. Avec cette méthode, ils peuvent consommer jusqu'à 300 000 termites chaque nuit. Très peu d'eau est nécessaire, car les termites complètent généralement l'apport hydrique nécessaire.

⭐ Les protèles limitent considérablement les populations de termites dans toute leur aire de répartition, évitant ainsi des dommages importants au bois pour les humains et les habitats naturels. Les prairies où se nourrissent ces termites constituent la principale source de nourriture pour le bétail domestique, et les protèles peuvent éviter des dommages importants aux cultures des agriculteurs africains.

Reproduction

L'accouplement a lieu au cours des deux dernières semaines de juin et des deux premières semaines de juillet. Le "collage" odorant des sécrétions des glandes anales par les mâles et les femelles est utilisé pour attirer les partenaires. Les mâles sont extrêmement territoriaux à la fois sur la terre et sur leurs partenaires, pendant et hors la saison des amours. Ils ne resteront pas nécessairement monogames; on sait que les mâles agressifs s'accouplent avec les femelles voisines déjà avec des partenaires plus faibles, et les portées peuvent être engendrées par plus d'un mâle.

Les protèles Proteles cristata s'accouplent et produisent une progéniture pendant l'été. Les femelles ont une période de gestation pendant environ 90 jours après la fécondation, donnant naissance à 2 à 5 petits. Ces petits restent uniquement sous terre dans une tanière pendant le premier mois et continuent d'augmenter leur distance d'alimentation par rapport à la tanière tous les deux mois (sous la surveillance parentale). Le sevrage est généralement terminé vers l'âge de quatre mois, mais l'indépendance complète peut ne pas être établie avant l'âge d'un an.

Les mâles et les femelles s'occupent de leurs petits jusqu'à la première année juvénile. Les jeunes protèles restent sous la surveillance parentale jusqu'à l'âge d'un an, la recherche de nourriture solitaire commençant vers l'âge de 7 mois. Alors que les chiots sont encore petits, les protèles mâles investissent la majeure partie de leur énergie dans la garde de la tanière, tandis que les femelles partent se nourrir.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Proteles cristata (Sparrman, 1783). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Viverra cristata par Sparrman en 1783.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Protèle.

Suggestions d'espèces

Crocuta crocuta (Hyène tachetée, Hyène rieuse)

Hyaena hyaena (Hyène rayée)

Acinonyx jubatus (Guépard)

Panthera tigris (Tigre)

Panthera pardus (Léopard, Panthère)

Felis catus (Chat domestique, Chat européen)

Compléments utiles

Les protèles adultes n'ont pas de prédateurs importants. Les petits sont vulnérables aux chacals à dos noir (Canis mesomelas) à moins qu'ils ne soient bien protégés par les mâles dans les tanières. Les humains (Homo sapiens) peuvent affecter les populations; Les agriculteurs africains confondent ces hyénidés passifs avec des menaces pour le bétail et tuent les loups-garous découverts sur leurs terres. Les collisions de véhicules à moteur contribuent également à la mortalité, bien que les loups-garous évitent généralement les routes. Les chiens domestiques (Canis lupus familiaris) dressés pour chasser les renards et les chacals attaqueront également par erreur les protèles dans la nature.