Théropodes

Définition

Les Théropodes sont un groupe diversifié de dinosaures saurischiens bipèdes appelés Theropoda. Des études récentes ont montré de manière concluante que les oiseaux sont en fait les descendants de petits théropodes non volants.

Quelques espèces de Théropodes :

Parmi les caractéristiques reliant Theropoda (les dinosaures théropodes) aux oiseaux figurent le pied à trois doigts, un furcula (triangle), des os remplis d'air, la couvaison des oeufs et (dans certains cas) des plumes.

Explications

Le mot théropode signifie littéralement à pattes de bête. C'est parmi les Théropodes que figurent les plus grands carnivores terrestres qui aient jamais fait trembler la terre, comme le tyrannosaure Tyrannosaurus rex.

Les dinosaures appartenant au sous-ordre Theropoda étaient principalement carnivores, bien qu'un certain nombre de groupes de théropodes aient évolué en herbivore, omnivore et insectivore.

Évolution

Les théropodes sont apparus pour la première fois à l'âge carnien de la fin du Trias il y a environ 230 millions d'années (Ma) et comprenaient les seuls grands carnivores terrestres du Jurassique inférieur jusqu'à au moins la fin du crétacé, environ 66,038 Ma. Au Jurassique, les oiseaux ont évolué à partir de petits théropodes coelurosauriens spécialisés, et sont aujourd'hui représentés par 9 900 espèces vivantes.

Ce que la plupart des gens considèrent comme des Théropodes a disparu aujourd'hui, mais notre connaissance de l'histoire de l'évolution de Theropoda est constamment révisée, stimulée par de nouvelles découvertes de fossiles passionnantes chaque année environ, comme Mononykus olecranus, un théropode ressemblant à un oiseau trouvé récemment dans le désert mongol, ou Giganotosaurus carolinii, un théropode géant probablement rivalisant avec la taille de T-rex, trouvé récemment en Argentine.

En fait, la découverte et l'étude des restes de Deinonychus antirrhopus dans les années 1960 ont aidé à réviser l'ancienne vision de la paléontologie selon laquelle tous les dinosaures étaient des reptiles lents et stupides, et ont été un facteur clé dans le début du débat controversé sang chaud/sang froid.

Actuellement, il existe deux ou trois groupes principaux de théropodes, selon à qui vous demandez. La raison principale est le manque de bons spécimens. Les restes de théropodes sont assez rares et le plus souvent fragmentaires - les théropodes ont un dossier fossile médiocre par rapport à la plupart des dinosaures ornithischiens.

Les fossiles de petits théropodes sont particulièrement rares, car les petits os sont plus difficiles à trouver et s'altèrent facilement. Sans spécimens complets et bien conservés, il est difficile de dire qui est le plus étroitement lié à qui en utilisant la cladistique.

Caractéristiques

Plusieurs caractères caractérisent un théropode : des os creux à parois minces sont le diagnostic des dinosaures théropodes. La nature creuse des os est creuse, avec une structure tubulaire générale des os longs.

D'autres caractères des théropodes incluent des modifications des mains et des pieds : trois doigts principaux sur la main (quatrième et cinquième sont réduits); et trois orteils principaux sur le pied (premier et cinquième sont réduits).

La plupart des théropodes avaient des dents pointues et recourbées utiles pour manger de la chair, et des griffes étaient présentes aux extrémités de tous les doigts et orteils.

Certains de ces caractères ont été perdus ou modifiés plus tard dans l'évolution des théropodes, selon le groupe en question.

Le plus petit spécimen adulte non aviaire est l'Anchiornis, qui ne pesait que 95 grammes et mesurait moins de 30 cm de long. Lorsque les oiseaux modernes sont inclus, le Colibri prend ce titre, à seulement 6 cm.

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