Changements de morphologie des poissons amazoniens

Une comparaison entre les collections de musée de poissons Cichlidés collectées avant la fermeture d'un barrage en 1984 sur la rivière Tocantins en Amazonie et des spécimens contemporains prélevés dans le réservoir de Tucuruí par des pêcheurs 34 ans plus tard. C'est une équipe de biologistes dirigée par Craig Albertson, avec Chaise Gilbert de l'Université du Massachusetts à Amherst qui vient de présenter cette comparaison.

Des biologistes ont testé l'idée selon laquelle on pouvait s'attendre à ce que des poissons présentent des changements de forme corporelle - en particulier des os de mâchoire - en réponse aux changements d'habitat et de comportement d'alimentation après qu'un barrage ait changé la voie navigable.

En collaboration avec d'autres personnes au Brésil, l'équipe d'Albertson a testé l'idée que ces poissons pourraient présenter des changements de forme corporelle (morphologie) en conséquence de changements d'habitat et de comportement d'alimentation après que le barrage ait rapidement changé les conditions environnementales d'une rivière claire et fluide à une profonde, réservoir trouble.

Les rapides et les ruisseaux autrefois historiques qui caractérisaient le système ont disparu de la zone environnante, ce qui à son tour a affecté l'abondance et la variété des sources de nourriture disponibles pour les poissons indigènes.

Les poissons cichlidés sont connus dans le monde scientifique pour leur capacité à modifier, en aussi peu qu'une seule saison, les aspects de la forme du corps pour correspondre aux conditions d'alimentation et à d'autres changements dans l'environnement. Le squelette est particulièrement sensible à de tels apports environnementaux, et l'étude des poissons cichlidés permet de mieux comprendre comment les organismes, en général, peuvent s'adapter aux changements environnementaux majeurs induits par l'homme.

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À l'aide de la morphométrie géométrique, les chercheurs ont évalué les changements chez six espèces indigènes - des grandes espèces piscivores aux petits omnivores opportunistes - à travers cinq genres représentant des variétés locales distinctes dont la forme corporelle reflète leurs rôles écologiques.

Pour ce faire, les chercheurs ont utilisé de nombreux spécimens provenant d'inventaires de poissons collectés avant la fermeture du barrage en 1980– 1 982 maintenant logés dans la collection de poissons de l'Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia, ainsi que des spécimens de relevé fluvial encore plus anciens hébergés maintenant au Museum de Zoologia da Universidade de São Paulo.

Albertson explique : "Notre hypothèse générale est que la destruction des Tocantins et la formation ultérieure du réservoir de Tucuruí ont induit des changements dans l'habitat et le comportement de recherche de nourriture et que l'anatomie des populations de cichlidés résidents a changé de manière à leur permettre de s'adapter à ce Cette étude représente une première étape vers l'évaluation de cette hypothèse".

Gilbert ajoute : "Y avait-il quelque chose de surprenant ? Oui ! Alors que nous nous attendions à voir des changements dans les espèces généralistes - celles qui sont déjà prédisposées à vivre dans une variété d'habitats - nous avons été surpris de voir des changements de forme chez les spécialistes également. Évoluer pour se spécialiser sur un type de proie ou un habitat particulier, peut fournir un avantage concurrentiel à court terme, mais il peut aussi être une impasse évolutive face à des changements environnementaux majeurs".

Non seulement ces espèces spécialisées se trouvent encore dans la région, mais elles semblent tout aussi capables de changer la forme du corps que les généralistes, rapportent les auteurs.

Albertson rapporte en outre que les changements dans toutes les espèces "avaient tendance à être associés à des aspects fonctionnellement pertinents de l'anatomie, y compris la tête, les nageoires et la forme du corps". Ils ont constaté que les régions du corps qui ont changé au fil du temps sont exactement celles qui leur permettront de survivre dans leur nouvel environnement.