Onychophores

Définition

Les Onychophores, ou les vers de velours, sont de petits invertébrés péripates qui ne sont ni des insectes ni des vers, et ils ont longtemps été considérés comme le chaînon manquant entre eux, avec les centipèdes. Les vers de velours sont toujours des créatures remarquables et inhabituelles à presque tous les égards.

Les onychophores Onychophora constituent un phylum d'ecdisozoaires terrestres, avec environ 180–200 espèces existantes, dont l'existence est connue depuis la période Cambrienne, il y a plus de 515 millions d'années. Ils ont été décrits pour la première fois par Lansdown Guilding en 1826, qui pensait qu'ils étaient des mollusques.

Un ver de velours Eoperipatus sumatranus :

Les vers de velours (Onychophores) ressemblent certainement à des sortes de mille-pattes (ou centipèdes) en peluche. Ici, le ver de velours Eoperipatus sumatranus.

Explications

Le nom latin Onychophora précise que les péripates dérive du grec et signifie littéralement "porteurs de griffes", puisque chacun de ses nombreux membres se termine par une paire de griffes. Dans les manuels, ils sont appelés "vers de velours", mais en espagnol, ils ne sont appelés que des vers ou ils sont confondus avec des limaces. En fait, ils ont été comparés aux vers à pattes, aux mille-pattes, aux chenilles papillons et aux limaces.

Même si les Onychophores vivent dans des régions chaudes, les vers de velours préfèrent les températures plus fraîches, sortant la nuit pour grimper dans les sous-bois humides. Comme les vers de velours vivent dans des environnements aussi humides, leur corps est hydrophobe. Les petits morceaux qui recouvrent leur corps sont recouverts d'écailles qui repoussent l'eau, les évitant ainsi des risques d'absorption d'eau excessive.

Long et tubulaire, le corps segmenté du ver de velours est recouvert de fossettes appelées papilles, d'où son nom commun. Ils viennent dans une variété de couleurs, y compris l'orange, le rouge, le marron, le bleu, l'or et le blanc. Parfois, les espèces auront plusieurs couleurs dans des motifs rayés ou tachetés.

Les Onychophores peuvent avoir 13 à 43 paires de pattes, qui n'ont pas d'articulations. Les jambes bougent grâce à différentes pressions de fluides dans les jambes contractant ou relâchant les membres. Chaque patte se termine par une petite paire de griffes rétractables.

Le ver de velours péripate Peripatoides novaezealandiae :

Peripatoides novaezealandiae est une espèce spectaculaire de ver de velours péripate.

La tête du ver de velours comporte une paire d'antennes épaisses, une paire d'yeux globuleux et une bouche contenant des mandibules pointues, qui ressemblent presque aux griffes de leurs pieds. Les vers de velours peuvent atteindre 20 cm de longueur, mais la plupart des espèces n'atteignent que 5 cm.

Les femelles sont généralement plus grandes que les mâles et ne produisent généralement des petits qu'une seule fois dans leur vie. Ils varient dans la façon dont ils s'accouplent et à quel point ils sont jeunes; certains vers de velours pondent des oeufs et d'autres produisent des jeunes vivants, mais la majorité subissent un processus connu sous le nom d'ovoviviparité. Dans ce processus, les embryons se développent à l'intérieur d'un oeuf, mais l'oeuf est conservé dans le corps de la mère jusqu'à ce que les jeunes soient prêts à éclore.

Il serait facile de supposer que ces petites créatures sont une sorte de mille-pattes ou une chenille qui était un peu trop têtue pour ne pas vouloir grandir, mais les vers de velours ne sont en fait ni l'un ni l'autre. Les vers de velours font partie d'un groupe connu sous le nom d'Onyhophora ("griffes porteuses"), contenant environ 200 espèces d'entre eux. Leurs plus proches parents sont les tardigrades; vous êtes plus susceptible de les connaître sous le nom d'ours d'eau, les animaux "indestructibles" qui peuvent survivre dans le vide de l'espace.

Les vers de velours sont divisés en deux familles vivantes, séparées par la génétique et la géographie. La première famille, les Peripatidae, est plus longue que l'autre famille, avec plus de pattes et produisant principalement des jeunes par naissance vivante. On les trouve dans les régions tropicales, telles que l'Amérique centrale et du Sud, certaines îles des Caraïbes, l'Afrique de l'Ouest et la Malaisie. La deuxième famille est appelée Peripatopsidae, qui est considérée comme la famille la plus "primitive". On les trouve principalement sur les îles d'Océanie, avec de petites populations également en Afrique du Sud et au Chili.

Malgré leur apparence câline, les vers de velours sont des prédateurs vicieux, avec une méthode inhabituelle pour capturer leurs proies. Ils traquent les petits insectes, mais on ne sait pas exactement comment. Leur vision est mauvaise et les recherches suggèrent qu'ils utilisent soit l'odeur, soit le mouvement de l'air créé par le déplacement de proies.

Lorsqu'il trouve une cible sans méfiance, le ver de velours libère son arme secrète : juste derrière sa tête, il possède une paire de membres hautement modifiés, qui agissent comme des tourelles à colle. Pointant vers la proie, ils libèrent un jet riche en boue sur l'insecte, le piégeant. La bave sèche à l'air et le ver de velours peut prendre son temps pour se diriger vers sa proie et la manger vivante.

Tout comme les araignées, les vers de velours commencent à digérer leurs proies à l'extérieur, libérant de grandes quantités de salive puis aspirant la soupe. Les vers de velours mangent la bave séchée ainsi que leurs proies. Le nouveau "slime" prend beaucoup de temps à produire et peut représenter près de 11 % du poids du ver de velours. Pour le contexte, nos squelettes pèsent 15 % de notre propre poids corporel. Imaginez devoir faire repousser autant de nous-mêmes en moins de 24 heures.

La chasse étant si coûteuse pour le ver de velours, il n'est pas surprenant que certaines espèces choisissent de ne pas chasser seules. Il a été démontré qu'une espèce australienne, Euperipatoides rowelli, formait des meutes, avec hiérarchie sociale, protection de la meute et chasse en équipe. Ces meutes ont une "femelle alpha", qui est généralement sélectionnée en tant qu'individu le plus grand et le plus agressif d'un groupe.

Les vers de velours forment une touffe, et la plus grosse femelle se dirige vers le haut, mordant et poussant les autres comme elle le fait. De cette façon, les vers de velours forment non seulement une tolérance à être proches les uns des autres, mais aussi une compréhension de qui est - au propre comme au figuré - au sommet du peloton.

La meute chasse ensemble, piégeant des proies plus grosses en utilisant plusieurs jets de boue. La femelle alpha, tout comme un lion mâle dans une meute, poussera les autres membres sur le côté pour se nourrir, après quoi les autres se joindront au festin.

Malgré leur taille, les vers de velours sont sans doute les grands prédateurs des sous-bois. Ils ont des griffes rétractables, traquent leurs proies et certains chassent même en meute. Ces créatures sont adorables, uniques et on en parle rarement. C'est un peu dommage, quand ce sont des animaux si inhabituels avec des capacités incroyables.

En rapport avec "Onychophores"

• Cambrien

  

  Le cambrien est la partie la plus ancienne de l'ère Paléozoïque (-248 à -590 Ma) qui s'étend de -505 à -590 Ma.

• centipède

  

  Un centipède, ou couramment appelé un mille-pattes, est un arthropode appartenant à la classe des chilopodes dans le sous-embranchement des myriapodes.

• hydrophobe

  

  En chimie, l'hydrophobie est la propriété physique d'une molécule hydrophobe repoussée par une masse d'eau.

• limace

  

  Une limace est le nom commun de certains mollusques gastéropodes pulmonés, terrestres ou aquatiques, apparemment sans coquille.