Définition myrmécochorie:
La myrmécochorie est une zoochorie à élaïosome, une endozoochorie, correspondant à un mode de déplacement et ayant un rapport avec les fourmis. Elle définit la capacité de certaine plantes à favoriser le transport et la dispersion de leurs graines et autres propagules grâce aux fourmis.
Chez les espèces myrmécophiles, les graines et les fruits sont rendus savoureux par la présence d'appendices particuliers, les élaïosomes, contenant des nutriments.
Une fourmi pratiquant le myrmécochorie:
La myrmécochorie par cette fourmi Messor barbatus qui transporte une graine, un élaïosome, d'une centaurée annuelle Centaurea pullata, permet la dispersion de l'espèce.
La myrmécochorie est la dispersion des graines de plantes myrmécochores par les fourmis. C'est une forme de mutualisme dans laquelle la plante profite de la dispersion de la graine et la fourmi reçoit de la nourriture. Ce type de dispersion a été trouvé dans environ 80 familles de plantes et joue un rôle important dans de nombreuses communautés végétales, notamment dans les forêts tempérées à feuilles caduques d'Europe et d'Amérique du Nord et dans les arbustaies arides d'Australie et d'Afrique du Sud.
Différentes espèces de fourmis recueillent et transportent des fruits et des graines, la plupart avec des appendices (comme des propagules), appelés éléosomes, qui contiennent des substances nutritives ou attractives. Les fourmis emportent les graines au nid et, là, elles mangent les élaïosomes laissant le reste de la graine, encore viable et avec la capacité de germer, dans un endroit séparé du nid où ils accumulent des fourmis mortes et d'autres débris qui, de plus, servent d'engrais pour la germination des graines.
Des expériences avec des euphorbes telle que Euphorbia characias montrent que si une fourmi trouve une graine de cette espèce, la probabilité qu'elle soit transportée vers la fourmilière est multipliée par 7 si la graine a un élaïosome. La présence d'un élaïosome n'est pas totalement imprévisible, car il y a des espèces de fourmis granivores (par exemple Messor barbarus) qui s'accumulent dans le nid, à des fins de réserves alimentaires, de fruits et de graines entières qui peuvent germer sous terre avant d'être utilisées comme nourriture.
Ce mutualisme fonctionne avec plusieurs végétaux tels que (liste non exhaustive car on connaît plus de 3000 espèces de plantes qui utilisent cette distribution):
- les pensées sauvages comme Viola tricolor ou des jardins comme Viola wittrockiana;
- des arbisseaux comme le ricin commun Ricinus communis;
- la grande chélidoine Chelidonium majus;
- l'ajonc nain ou petit ajonc Ulex minor (une sorte de bruyère jaune);
- des centaurées du genre Centaurea comme le bleuet Centaurea cyanus;
- le perce-neige Galanthus nivalis;
- l'adonis de printemps Adonis vernalis;
- l'anémone hépatique Hepatica nobilis;
- l'anémone sylvie ou anémone des bois Anemone nemorosa;
- le buis commun Buxus sempervirens;
- le genêt à balais Cytisus scoparius;
- le fraisier des bois Fragaria vesca.
Les myrmécochories sont étudiées en myrmécologie.
Les plantes qui utilisent des fourmis pour se disperser constituent un cas particulier de zoochorie. Ce phénomène, appelé mirmécochorie, nécessite que les graines portent une partie, non nécessaire à la germination, qui justifie l'effort des fourmis. En règle générale, il s'agit d'appendices appelés éléosomes (littéralement "corps gras"), riches en huiles nutritives. Les fourmis collectent ces graines en les transportant dans leurs nids, où l'éléosome est activement séparé et la graine abandonnée.