Paléoécologie

Définition

La paléoécologie utilise les fossiles des écosystèmes pour reconstruire le passé. Elle se concentre sur les organismes fossiles et leur cycle de vie associé, les interactions, l'environnement naturel et le mode de mort. La recherche tente de clarifier la relation avec la biodiversité actuelle.

La paléoécologie est l'étude scientifique écologique (paléoenvironnement) et paléontologique des écosystèmes des époques passées. Le spécialiste est le paléoécologue; en botanique, elle est appelée la paléoethnobotanique par exemple.

Des dinosaures étudiés en paléoécologie :

La paléoécologie est l'étude des interactions entre les organismes autrefois vivants et leur environnement environnemental. Les interactions entre les organismes peuvent prendre diverses formes, notamment la compétition entre des organismes similaires pour les ressources, la prédation d'un organisme par un autre et la symbiose entre différents organismes pour permettre à chaque organisme de survivre et de se reproduire.

Explications

La reconstruction paléoécologique prend en compte autant que possible les interactions complexes entre les facteurs environnementaux, tels que l'humidité, la température, la disponibilité des aliments, le degré d'ensoleillement, la salinité et le mouvement de l'eau. Étant donné que de nombreux fossiles individuels ne se retrouvent pas dans l'association fossile étudiée pour toutes sortes de raisons (par exemple, par le biais de processus taphonomiques et de fossilisation et de diagenèse), une grande partie de ces informations sont souvent perdues.

La reconstruction de l'environnement à l'aide de fossiles est préférable s'il y a peu ou pas d'espèces éteintes dans la communauté fossile. On suppose tacitement que les exigences environnementales d'une espèce ne changent pas beaucoup au cours de son existence. La connaissance des exigences environnementales des espèces disparues est toujours moins précise. On pense que les espèces apparentées ont des exigences très similaires, mais ce n'est pas toujours le cas. À mesure que le nombre d'espèces disparues augmente dans le temps, une reconstruction environnementale devient de moins en moins précise. Les meilleurs résultats sont donc obtenus au sein du quaternaire.

Si l'on ne sait rien du mode de vie et des préférences écologiques d'une espèce fossile, cela peut parfois être déduit de la communauté qui l'accompagne dans laquelle une telle espèce est très présente. Une autre méthode utilise la morphologie des fossiles. Par exemple, certaines formes de coquille peuvent indiquer un certain cadre de vie. Une telle forme de coquille existe alors chez de nombreuses espèces non apparentées qui vivent dans le même environnement.

Il existe de nombreuses méthodes pour réaliser des reconstructions paléoécologiques responsables. Habituellement, une analyse quantitative est effectuée : les spécimens individuels sont comptés par espèce ou groupe d'espèces. Les résultats des dénombrements sont souvent traités statistiquement. La méthode statistique utilisée dépend de la quantité de matière, de la quantité de connaissances écologiques sur l'espèce, de la question, etc. La méthode dépend souvent des types de fossiles trouvés et de leur conservation. Habituellement, une analyse est effectuée par groupe végétal ou animal, dont les résultats sont finalement comparés entre eux afin de tirer une conclusion sommaire.

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