Les plus gros poissons de la mer sont les filles

Une étude d'une décennie sur le poisson emblématique a révélé que les requins-baleines mâles se développent rapidement, avant de plafonner à une longueur adulte moyenne d'environ 8 ou 9 mètres. Les requins-baleines femelles grandissent plus lentement mais finissent par dépasser les mâles, atteignant une longueur adulte moyenne d'environ 14 mètres.

Rhincodon typus est le plus grand et le plus gros poisson du monde. Les femelles requins-baleines grandissent plus que les mâles.

Le biologiste des poissons de l'Institut australien des sciences de la mer, le Dr Mark Meekan, qui a dirigé la recherche, a déclaré que des requins-baleines Rhincodon typus avaient été signalés jusqu'à 18 mètres de long. "C'est absolument énorme - à peu près de la taille d'un bus coudé dans une rue de la ville", a-t-il déclaré.

Mais même s'ils sont grands, ils poussent très, très lentement. Ils ne grandissent que de 20 ou 30 cm par an. Dans le cadre de la recherche, des scientifiques ont visité le récif de Ningaloo en Australie occidentale pendant 11 saisons entre 2009 et 2019. Ils ont suivi 54 requins-baleines à mesure qu'ils grandissaient - un exploit rendu possible par une "empreinte" unique de taches sur chaque requin-baleine qui peut être utilisée pour identifier les poissons individuellement.

Le scientifique marin de l'AIMS, le Dr Brett Taylor, a déclaré que l'équipe avait enregistré plus de 1 000 mesures de requins-baleines à l'aide de caméras vidéo stéréo. "Il s'agit essentiellement de deux caméras installées sur un cadre que vous poussez lorsque vous êtes sous l'eau", a-t-il déclaré. "Cela fonctionne de la même manière que nos yeux - vous pouvez donc calibrer les deux enregistrements vidéo et obtenir une mesure très précise du requin".

L'étude a également inclus des données sur les requins-baleines dans les aquariums publics. Le Dr Meekan a déclaré que c'était la première preuve que les mâles et les femelles se développent différemment. Pour les femelles, il y a d'énormes avantages à être grand. "Un seul requin-baleine enceinte avait été retrouvé, et elle avait 300 petits à l'intérieur d'elle", a déclaré le Dr Meekan. "C'est un nombre remarquable, la plupart des requins n'en auraient qu'entre deux et une douzaine. Donc, ces femelles géantes deviennent probablement grandes à cause de la nécessité de porter un grand nombre de requineaux".

Les requins-baleines sont l'emblème marin de l'Australie occidentale, et nager avec le poisson emblématique de Ningaloo Reef stimule l'économie locale à hauteur de 24 millions de dollars par an. Mais ils ont été répertoriés comme en danger en 2016 par l'IUCN.

Le Dr Meekan a déclaré que la découverte avait d'énormes implications pour la conservation, les requins-baleines étant menacés par la pêche ciblée et les frappes de navires.

"Si vous êtes un animal à croissance très lente et qu'il vous faut 30 ans ou plus pour arriver à maturité, les chances de désastre sont probablement assez élevées avant que vous ayez une chance de vous reproduire. Et c'est un vrai souci pour les requins baleines". Le Dr Meekan a déclaré que cette découverte explique également pourquoi les rassemblements de requins-baleines dans les régions tropicales sont presque entièrement composés de jeunes mâles.

"Ils se rassemblent pour exploiter une abondance de nourriture afin de pouvoir maintenir leur taux de croissance rapide". ✅ Le Dr Taylor a déclaré qu'apprendre que les requins-baleines plafonnaient dans leur croissance allait à l'encontre de tout ce que les scientifiques pensaient auparavant.