Pegasus volans, le poisson boomerang préhistorique

Pegasus volans, un poisson Téléostéen datant de l'époque Éocène qui ressemble à un boomerang, continue de déconcerter les scientifiques. L'espèce est connue de deux spécimens fossiles de Monte Bolca, près de Vérone (Italie). Monte Bolca est l'un des tout premiers gisements de fossiles, situé à 900 m d'altitude, connu par les paléontologues européens. Le site demeure aujourd'hui l'une des plus importantes sources mondiales de fossiles de l'Éocène.

Pegasus volans est un poisson préhistorique dont la forme évoque celle d'un boomerang. L'image est une reconstruction artistique d'un "poisson-pégase" vivant se nourrissant de plancton bioluminescent la nuit. Peinture numérique de Margaux Boetsch.

Pegasus volans a été historiquement attribué aux poissons-pégases (Pegasidae), puis aux régalecs et à leurs proches (Lampriformes), alors que les paléontologues s'efforçaient de déterminer la place de l'animal sur l'arbre de la vie pendant plus de deux siècles. Le 23 août 2024, les scientifiques décrivent en détail son anatomie squelettique énigmatique et fourniront un nouveau nom de genre remplaçant Pegasus.

Le corps en forme de ruban du poisson, connu grâce à deux fossiles provenant d'un site vieux de 50 millions d'années dans le nord de l'Italie, a contrecarré les efforts visant à déterminer la place de l'animal. Dans l'image, remarquez le premier rayon de la nageoire dorsale développé en forme de vexillum, les nageoires pelviennes allongées et le tube digestif externe présumé soutenu par les processus ventraux allongés du coracoïde. Le petit abdomen du poisson suggère que ses intestins devaient probablement pendre dans une poche sous le corps, comme les larves de téléostéens.

Pegasus volans ("pégase volant") est un animal extrêmement allongé et élancé, doté de longues nageoires anale et dorsale et d'un premier rayon de nageoire dorsale très développé rappelant le vexillum de certaines larves de téléostéens modernes. Le plus frappant est la projection ventrale extrême de la ceinture pelvienne (basiptérygie), associée à un élément de la ceinture pectorale (un long processus du coracoïde) et à des rayons de nageoire pelvienne développés. La région abdominale fortement réduite suggère que P. volans avait un intestin externe, rappelant encore une fois ceux de certains téléostéens larvaires.

La combinaison unique d'états de caractère affichée par Pegasus volans rend impossible son attribution à un sous-clade spécifique au sein des poissons à rayons durs (épineux) ressemblant à des perches (Percomorpha).

Un des deux fossiles de Pegasus volans :

Les deux spécimens fossiles connus de Pegasus volans mesurent seulement 3,3 et 5,6 centimètres de long. Mais ils sont tous deux dépourvus de queue, qui pourrait contenir des indices cruciaux sur la place de l'animal dans l'arbre évolutif de la vie.

Les paléontologues Davesne et Giorgio Carnevale de l'Université de Turin en Italie ont examiné les poissons fossilisés, chacun mesurant moins de six centimètres, à l'aide d'un stéréomicroscope et de photographies prises sous lumière ultraviolette. En se basant sur l'anatomie du squelette et la taille des nageoires des spécimens, le duo a exclu une parenté étroite avec de nombreux groupes de poissons déjà décrits.