Supercontinent
Définition
Un supercontinent est une seule masse continentale constituée de la totalité ou de la majeure partie de la lithosphère continentale de l'époque. Il semble y avoir un cycle de supercontinents qui se forment et se séparent tous les 400 ou 500 millions d'années. Ce cycle est entraîné par la tectonique des plaques qui accompagne la dérive des continents. Les scientifiques estiment qu'il y a eu un cycle d'au moins sept supercontinents sur Terre.
L'hémisphère occidental sous la forme d'un supercontinent :
l'hémisphère occidental de la Terre est peut-être apparu il y a 200 millions d'années, avec le supercontinent de la Pangée s'étendant d'un pôle à l'autre.
Explications
Le dernier supercontinent, la célèbre Pangée, s'est formé il y a environ 300 millions d'années et s'est désintégré environ 100 millions d'années plus tard. D'ici quelques centaines de millions d'années, tous les continents devraient se réunir pour former à nouveau un supracontinent unique.
Nombreux sont ceux qui considèrent l'Eurasie comme un mégacontinent (supercontinent partiel). Bien qu'il ne s'agisse pas d'un supercontinent, la masse continentale actuelle d'Afro-Eurasie contient environ 57 % de la superficie émergée de la Terre. La recherche a révélé qu'avant qu'un supercontinent puisse se former, de plus petits "mégacontinents" se forment le long des zones de subduction. Les zones de subduction agissent comme une barrière, forçant les "mégacontinents" à se déplacer ensemble, finissant par entrer en collision pour se fondre dans un supercontinent plus grand.
En janvier 1912, le météorologue allemand Alfred Wegener présenta pour la première fois lors d'une conférence publique son idée de l'ancien supercontinent Pangée, dont tous les continents modernes se sont séparés. La théorie de la dérive des continents de Wegener a été accueillie avec des sentiments mitigés ou carrément rejetée par la communauté géologique. Seulement 50 ans plus tard, son idée influencera un nouveau type de théorie - la tectonique des plaques moderne.
Le premier supercontinent que nous connaissons s'est formé il y a 3 milliards d'années, alors que des îles de croûte continentale primitive se sont regroupées pour former le premier continent sur Terre. Appelé Ur, ses restes constituent des parties de l'Australie, de l'Inde et de Madagascar. Au cours des 500 millions d'années qui ont suivi, des terres supplémentaires ont été formées par l'action volcanique, se regroupant avec Ur pour former Kenorland. Lorsque Kenorland a éclaté, le cycle a recommencé.
Au cours des 2,5 milliards d'années qui ont suivi, une série de supercontinents se sont réunis : Columbia, puis Rodinia, et plus récemment la Pangée, qui s'est formée il y a environ 335 millions d'années.
En 1974, le géophysicien canadien John Tuzo Wilson a introduit la théorie selon laquelle les supercontinents se forment en cycles réguliers, environ une fois tous les 200 à 600 millions d'années, et qu'un nouveau supercontinent finira par se former.
En 1982, le géologue américain Christopher Scotese nomma cet hypothétique supercontinent Pangea Ultima, signifiant la dernière Pangée. Mais réalisant que ce ne sera pas le dernier supercontinent, l'énergie thermique stockée à l'intérieur de la Terre est suffisante pour terminer deux ou trois autres cycles de Wilson, il l'a plus tard alésé Pangea Proxima - littéralement la prochaine Pangée. À partir de son étude de la formation des supercontinents précédents, Scotese a imaginé une masse continentale en forme d'anneau regroupée autour des restes d'une mer intérieure. Alors que la croûte océanique de l'océan Atlantique glisse lentement sous la croûte continentale, le bassin océanique de l'Atlantique se referme et les continents se rapprochent.
Des chercheurs américains et sud-africains ont proposé un arrangement alternatif appelé Amasia. Extrapolant à partir de l'élargissement progressif de l'Atlantique, ils envisagent la fermeture de l'océan Pacifique alors que les Amériques dérivent vers l'ouest, fusionnant avec l'Australie, la Sibérie, l'Eurasie et l'Afrique. Seul l'Antarctique, entouré de failles tectoniques, reste isolé.
À la fin des années 1990, le géophysicien britannique Roy Livermore a postulé une configuration qu'il a baptisée Novopangae. Ici, tous les continents s'unissent pour former une grande masse continentale s'étendant d'un pôle à l'autre.
En 2016, des chercheurs américains ont proposé le futur supercontinent Aurica. Aurica est à peu près similaire à l'hypothèse de Novopangaea, mais ici tous les continents s'unissent pour former une grande masse continentale qui se regroupe autour de l'équateur.
Synonymes, antonymes
2 synonymes (sens proche) de "supercontinent" :
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La dérive des continents est la supposition que les continents ne formaient à l'origine qu'une masse unique, connue sous le nom de Pangée.
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