Pourquoi il est important de sauver les parasites

Contrairement aux nombreux mammifères, poissons et oiseaux charismatiques qui retiennent notre attention, les parasites sont considérés comme quelque chose à éradiquer - pas à protéger. Mais seulement 4 % des parasites connus peuvent infecter les humains, et la majorité remplit des rôles écologiques critiques, comme la prévention de la surpopulation de la faune. Pourtant,

Un cichlidé africain présentant les taches blanches caractéristiques du parasite Ichthyophthirius multifiliis (point blanc).

seulement environ 10 % des parasites ont été identifiés et, par conséquent, ils sont pour la plupart exclus de la recherche sur la conservation. Les scientifiques financés par la National Science Foundation des États-Unis veulent changer cela. Environ une douzaine de grands écologistes de parasites, y compris Chelsea Wood de l'Université de Washington, ont publié un article dans la revue Biological Conservation qui présente un ambitieux plan mondial de conservation des parasites.

Les parasites sont un groupe d'espèces incroyablement diversifié, mais en tant que société, nous ne reconnaissons pas cette diversité biologique comme précieuse. Le but de cet article est de souligner que nous perdons des parasites et les fonctions qu'ils remplissent sans même les reconnaître. Les auteurs proposent des objectifs pour la prochaine décennie qui pourraient faire progresser la conservation des parasites.

"Même si nous savons peu ou rien sur la plupart des espèces de parasites, nous pouvons encore prendre des mesures maintenant pour conserver la biodiversité des parasites", a déclaré Skylar Hopkins, co-responsable du projet et du papier de la North Carolina State University.

L'objectif le plus ambitieux est peut-être de décrire la moitié des parasites du monde au cours des 10 prochaines années. Fournir des descriptions taxonomiques permet de nommer les espèces, une partie importante du processus de conservation, ont déclaré les chercheurs.

"Si les espèces n'ont pas de nom, nous ne pouvons pas les sauver", a déclaré Colin Carlson de l'Université de Georgetown, également co-responsable du projet. "Nous avons accepté cela pendant des décennies à propos de la plupart des animaux et des plantes, mais les scientifiques n'ont découvert qu'une fraction d'un pourcentage de tous les parasites de la planète. Ce sont les dernières frontières : la mer profonde, l'espace lointain - et le monde qui vit à l'intérieur de toutes les espèces sur Terre".

Surtout, les chercheurs soulignent qu'aucun des parasites qui infectent les humains ou les animaux domestiques n'est inclus dans leur plan de conservation. Ils disent que ces parasites devraient être contrôlés pour protéger la santé humaine et animale.

L'article fait partie d'une édition spéciale entière consacrée à la conservation des parasites. Wood est l'auteur principal d'une étude de la collection qui révèle que les réponses des parasites aux changements environnementaux sont probablement complexes et qu'un monde en mutation verra probablement à la fois des épidémies de certains parasites et une perte totale d'autres espèces de parasites.

"Nous devons reconnaître qu'il y aura une diversité de réponses parmi les taxons de parasites et ne pas prendre pour acquis que chaque parasite est en train de diminuer vers l'extinction ou sur le point de provoquer une épidémie majeure", a déclaré Wood.

Les parasites ont souvent besoin de deux espèces hôtes ou plus pour terminer leur cycle de vie. Par exemple, certains parasites infectent d'abord les poissons ou les amphibiens, mais doivent finalement être transmis aux oiseaux pour se reproduire et se multiplier. Ils veillent à ce que cela se produise de manière ingénieuse, a expliqué Wood, souvent en manipulant le comportement ou même l'anatomie de leur premier hôte pour rendre ces poissons ou amphibiens plus susceptibles d'être mangés par les oiseaux. De cette manière, le parasite est ensuite transmis à un oiseau - sa destination ultime.

Compte tenu de cette dynamique, Wood et ses collègues voulaient voir ce qu'il adviendrait de l'abondance des parasites si les écosystèmes dans lesquels ils vivent changeaient. Ils ont conçu une expérience dans 16 étangs dans la région de East Bay, au centre de la Californie. Dans la moitié des étangs, ils ont installé des structures telles que des nichoirs, des perchoirs flottants et des leurres colverts destinés à attirer plus d'oiseaux, altérant ainsi temporairement l'écosystème naturel et stimulant la biodiversité dans ces étangs.

Après quelques années, les chercheurs ont analysé la biodiversité des parasites dans chacun des 16 étangs. Ce qu'ils ont trouvé était un sac mélangé : certaines espèces de parasites ont répondu à une biodiversité élevée des oiseaux en déclinant en abondance. Mais d'autres parasites ont en fait augmenté en nombre lorsque la biodiversité des oiseaux s'est accrue. Les auteurs ont conclu qu'à mesure que la biodiversité change - en raison du changement climatique, de la pression du développement ou pour d'autres raisons - nous pouvons nous attendre à voir des réponses divergentes de la part des parasites, même ceux vivant dans le même écosystème.

Traditionnellement, le domaine de l'écologie des maladies suppose l'une des deux voies suivantes : que nous nous dirigeons soit vers un avenir de plus de maladies et d'épidémies massives, soit vers un avenir d'extinction des parasites. Cet article montre que les deux trajectoires se produisent simultanément, a expliqué Wood.

"Cette expérience particulière suggère que nous devons anticiper les deux trajectoires à l'avenir. Elle commence à résoudre le conflit dans la littérature en montrant que tout le monde a raison - tout se passe", a déclaré Wood. "L'astuce consiste maintenant à déterminer quels traits prédiront quels parasites déclineront et lesquels augmenteront en réponse à la perte de biodiversité".

Le laboratoire de Wood travaille actuellement sur cette question en reconstruisant l'histoire des parasites au fil du temps, en documentant quels parasites ont augmenté en abondance et lesquels ont diminué. Cependant, il n'y a presque aucun enregistrement historique des parasites et sans cette information, il est difficile de savoir comment les conserver. En disséquant des spécimens de poissons de musée (comme en illustration sur un poisson vivant -cichlidé africain- présentant les points blancs caractéristiques du parasite ichthyophthirius multifiliis), les chercheurs identifient et dénombrent divers parasites trouvés dans les spécimens à différents endroits et à différents moments.

"Ces animaux marinés sont comme des capsules temporelles de parasites", a expliqué Wood. "Nous pouvons les ouvrir et identifier les parasites qui ont infecté un poisson à sa mort. De cette façon, nous pouvons reconstruire et ressusciter des informations que nous ne pensions pas possible auparavant d'obtenir".