Définition naturaliste:
Un naturaliste désigne le biologiste qui étudie la nature, les sciences naturelles et l'histoire des organismes in situ. Le scientifique pratique le naturalisme dans l'art ou la littérature. La définition actuelle est parfois encore utilisée sans référence spécifique à aucune qualification académique. Historiquement, les naturalistes étaient souvent des aventuriers, plus amateurs que scientifiques.
Planche naturaliste de la plante appelée vallisnérie en spirale:
Un dessin ou planche naturaliste est une esquisse en noir et blanc qui représente un organisme. De nombreux détails sont dessinés sur la morphologie de l'organisme, comme une plante ou un animal, et sont des critères d'identification visuelle d'une espèce ou variété.
Le naturaliste est le nom sous lequel étaient connus des chercheurs qui ont mené des études sur les sciences naturelles ou l'histoire naturelle du 17e au 19e siècle, bien que l'intérêt pour la description de la nature et de ses estimations de l'étude remontent à la Grèce classique. Le terme est de moins en moins employé de nos jours, une qualification plus spécifique comme biologiste, botaniste, zoologiste, écologue, paléontologue, géographe, géologue, minéralogiste..., étant préférée.
L'âge d'or des naturalistes atteint son plus haut niveau au 18e siècle avec de nombreuses expéditions dans les pays étrangers pour un fort intérêt de découvertes "exotiques". Parmi les naturalistes les plus importants, il est possible de citer: Charles Darwin, Carl Linné, Jean-Baptiste Lamarck, Georges Cuvier, Buffon, Antonio Vallisneri (en rapport avec l'illustration), Jean-Henri Fabre, Horace-Benedict de Saussure, Auguste de Saint-Hilaire, Louis Agassiz, Alexander von Humboldt... On oublie souvent qu'Émile Zola, avant d'être écrivain, était un illustre naturaliste français d'origine italienne. L'ancien président des États-Unis, Théodore Roosevelt, était un très bon naturaliste avant de s'engager en politique. Le premier naturaliste est certainement Pline l'Ancien.
Au 17e siècle, les naturalistes effectuaient des voyages en compagnie de missionnaires, profitant des navires et des expéditions religieuses. Les écrits étaient alors (partiellement) contrôlés par les religieux.