Delphinapterus leucas

Presentación

La beluga Delphinapterus leucas es un delfín blanco, con forma de melón, que vive en aguas árticas o subárticas (holárticas, neárticas y paleárticas). A la beluga a veces se la llama "ballena blanca", pero en realidad es un delfín odontoceto, mientras que la ballena es un misticeto.

Delphinapterus leucas

Descripción

La ballena beluga Delphinapterus leucas es un cetáceo dentado que vive en aguas árticas y subárticas. Se distingue por su color blanco, su repertorio vocal diverso y su estrecha asociación con el hielo marino. Este cetáceo altamente social puede crecer hasta más de 5 m de largo, tiene una dieta variada y ocupa una amplia gama de hábitats, desde estuarios y bahías poco profundos hasta fiordos glaciares profundos y hábitats pelágicos abiertos.

Los pueblos indígenas del Extremo Norte dependen de la beluga como recurso cultural y de subsistencia, y los esfuerzos de cogestión que involucran a grupos indígenas, científicos y otras partes interesadas se centran en mantener poblaciones saludables en un Ártico cambiante, incluida la recuperación de varias poblaciones diezmadas.

Trío de belugas Delphinapterus leucas :

Las belugas Delphinapterus leucas nunca son solitarias, sino que viven en grupos, a veces en tropa con un gran número de individuos.

La ballena beluga Delphinapterus leucas tiene un color blanco brillante muy distintivo que cubre todo su cuerpo. Sin embargo, cuando es un cachorro, puede tener un color gris pálido o casi azul en su cuerpo que se desvanecerá al color blanco puro familiar entre los 5 y 12 años de edad. Otra característica distintiva es la ausencia de aleta dorsal pero la presencia de una cresta dorsal prominente. La beluga también tiene una cabeza pequeña y bulbosa y un pico muy corto con el labio superior partido. El animal tiene un cuerpo voluminoso que consiste principalmente en una gran capa de grasa. Puede tener grandes pliegues o arrugas que cubren la mayor parte de su cuerpo, con una capa de grasa de unos 15 cm de espesor.

Una característica única de esta especie de cetáceo es su cuello visible y algo flexible. Una beluga tendrá de 8 a 9 dientes en cada fila de mandíbulas superior e inferior, y estos pueden verse muy desgastados en las ballenas más viejas.

Diagrama anatómico de la ballena beluga Delphinapterus leucas :

Vista externa de la anatomía de una ballena beluga con comparación de tamaño con los humanos.

En promedio, una beluga macho es aproximadamente un 25 % más grande que una hembra. Un adulto puede medir entre 3 y 7 m de longitud, pero en promedio; Una beluga macho puede crecer hasta unos 5,5 m de largo, mientras que una hembra suele medir sólo 4,3 m. Una beluga macho también tendrá las puntas de sus aletas ligeramente curvadas, mientras que las de una hembra permanecen planas. Los adultos pueden pesar entre 400 y 1.600 kg, siendo el promedio de 1.500 kg. Al nacer, una cría puede pesar entre 80 y 100 kg y medir alrededor de 1,6 m de largo.

La beluga a menudo se confunde con otra especie de cetáceo, el narval (Monodon monoceros). La beluga y el narval tienen una estructura corporal muy similar. Cada animal puede crecer hasta aproximadamente el mismo tamaño, ninguno tiene aleta dorsal y una beluga joven tiene el mismo color gris que el narval. Sin embargo, un narval macho tendrá un colmillo largo y saliente, del que carece la beluga, lo que los distinguirá entre sí.

🚩 El delfín beluga blanco comparte su nombre con el esturión beluga. Nota del editor : intentamos distinguirlos fácilmente por la diferencia de ortografía.

No se conoce bien la longevidad de la beluga en estado salvaje, pero se ha informado que el delfín vive al menos 40 años y algunos individuos llegan a vivir 60 años o más. ¡En cautiverio, la vida útil máxima de una beluga es de alrededor de 5 años !

Ecología

Aunque alguna vez se pensó que era una especie que se encontraba principalmente en la plataforma continental y en las aguas costeras, la telemetría satelital reveló recientemente que las belugas pueden trasladarse a aguas mucho más profundas, penetrando el denso hielo polar hasta 700 km de la costa y sumergiéndose a profundidades de 1.000 m o más, a menudo hasta el fondo marino.

En verano se suelen encontrar en aguas menos profundas (1 a 3 m) como estuarios o incluso grandes desembocaduras de ríos.

Las belugas pueden bucear durante hasta 25 minutos y alcanzar profundidades de 800 a 1.000 m; a veces se las observa alimentándose cerca del fondo del océano.

✅ Las belugas se consideran la especie de cetáceo más ruidosa. Muchos investigadores les han apodado los “canarios del mar” por su amplio repertorio de sonidos, que pueden escucharse incluso en la superficie. Utilizan muchos chasquidos, chirridos y silbidos diferentes (que van de 3 a 9 kHz) para comunicarse entre sí, pero también utilizan un "sonido de campana" muy distintivo que es exclusivo de esta especie. Sus chasquidos suelen ser en pulsos cortos y se utilizan con sus frentes en forma de melón como un tipo de ecolocalización para encontrar grietas en las capas de hielo y salir a la superficie para respirar.

Comportamiento

Las belugas suelen verse en grupos de 2 a 10, pero durante las migraciones de verano los grupos pueden incluir cientos o incluso miles de ballenas. Lo más frecuente es que haya dos grupos : uno compuesto por hembras con varias crías de diferente edad y sexo, y un grupo compuesto únicamente por machos maduros. En el grupo donde la proporción hembra-cría es alta, es común que todos los terneros más jóvenes, antes del destete, sigan a su madre en fila india. Las hembras tienden a permanecer con la cepa en la que nacieron durante el resto de sus vidas, mientras que los machos tienden a abandonar su cepa materna y generalmente forman grupos con otros machos adultos.

Población de belugas D. leucas :

Algunas poblaciones de belugas D. leucas emprenden largas migraciones anuales y regresan cada verano a sus zonas de veraneo tradicionales, donde se congregan en aguas costeras, a veces en grupos de miles, para alimentarse, criar a sus crías y realizar una muda anual.

⭐ Debido a que las crías dependen de sus madres durante tanto tiempo, ambos sexos se acostumbrarán a los patrones de migración. Incluso después de alcanzar la edad de la independencia, las belugas seguirán los mismos patrones migratorios que cuando eran más jóvenes.

Las belugas nadan muy lentamente, con un movimiento fluido y balanceante, y rara vez levantan la cabeza fuera del agua. Las belugas pasan mucho tiempo cerca de témpanos de hielo en invierno y a menudo se las ve usando sus frentes bulbosas para romper el hielo de 10 cm de espesor y hacer un agujero para respirar. Durante la temporada de parto, estas ballenas migrarán a aguas menos profundas y cálidas (principalmente estuarios) porque allí hay abundante alimento y será más fácil evitar a la mayoría de los depredadores.

Alimentación

La beluga se alimenta principalmente en el fondo y normalmente caza sola en aguas de unos 300 m de profundidad. Su dieta varía geográficamente pero se compone principalmente de peces como : salmón (Salmo salar), arenque (Clupea harengus) y bacalao ártico (Arctogadus glacialis).

Las belugas también pueden comer cefalópodos como calamares o pulpos, así como crustáceos como camarones o cangrejos. Los mariscos y el pescado representan unos 25 kg de la dieta diaria de los adultos. Los terneros normalmente comen más camarones y cangrejos, pero durante los primeros dos años de su vida dependen de la leche de su madre. La beluga utilizará la succión para atrapar a su presa porque sus dientes no son tan grandes y tragará la mayor parte de su comida entera.

Reproducción

Las belugas se aparean desde finales del otoño hasta principios de la primavera para poder migrar a estuarios poco profundos durante los meses más cálidos para dar a luz a sus crías. Las belugas normalmente viven en grupos poliándricos, lo que significa que hay un grupo de machos centrado en una hembra con crías de varias edades.

Pareja (macho + hembra) de Delphinapterus leucas :

Vista de un macho (arriba) de Delphinapterus leucas con una hembra (abajo). El apareamiento parece cercano.

Las belugas pueden alcanzar la madurez sexual a los 4 años de edad, pero las hembras tienen entre 4 y 7 años, con un promedio de 5 años, mientras que los machos tienen entre 7 y 9 años, con un promedio de 8 años. Las belugas macho normalmente alcanzan la madurez sexual al mismo tiempo que el color de su piel cambia de gris a blanco. Las hembras belugas experimentan su primer embarazo aproximadamente a la misma edad de la madurez sexual y darán a luz una vez cada tres años, para un total de alrededor de 10 embarazos durante un ciclo de vida reproductiva completo.

La gestación dura aproximadamente de 12 a 15 meses y generalmente nace una cría por temporada. El destete puede ocurrir en cualquier momento entre los 3 y los 36 meses pero la media está en torno a los 2 años, al mismo tiempo que normalmente se consigue la independencia. El apareamiento tiene lugar entre finales de febrero y principios de mayo y los delfines jóvenes nacen durante los meses de verano, normalmente de abril a septiembre. Esto variará geográficamente dependiendo de cuándo las diferentes poblaciones migran a aguas más cálidas.

Una cría de ballena beluga depende completamente de su madre durante los primeros dos años de su vida. La cría de delfín dependerá de la leche de su madre como única fuente de alimento durante el primer año. Después de dos años se empezarán a introducir en la dieta camarones y peces pequeños sin dejar de consumir leche materna.

Numerosos estudios han demostrado que la cría de delfín permanece cerca de su madre incluso después de los dos primeros años de vida, incluso si ya no depende de ella. Una beluga hembra protegerá a su cría durante un encuentro con un depredador nadando lentamente y de manera no errática para que su cría no se separe de ella. También es común ver a una cría de delfín montada en el lomo de su madre mientras nada largas distancias. La beluga macho no proporciona ningún cuidado parental.

Taxonomía de la especie

El taxón completo válido con autor de este animal es : Delphinapterus leucas (Pallas, 1776). La especie fue clasificada originalmente bajo el protónimo Delphinus leucas por Pallas en 1776.
En francés, la especie tiene el nombre vernáculo o estandarizado (nombre común) de : Béluga.
En inglés la especie se llama comúnmente : Beluga whale.

Sugerencias de especies

Orcinus orca

Balaenoptera musculus

Lissodelphis peronii

Tursiops truncatus

Inia araguaiaensis

Giraffa camelopardalis

Suplementos útiles

Hay tres depredadores de las belugas, siendo la orca (Orcinus orca) el más común de los tres. Se han registrado grabaciones de belugas que cambian la frecuencia de sus chirridos o silbidos cuando hay orcas cerca, en un intento de advertir al resto de su población para que eviten la zona. Debido a que las belugas tienden a regresar a las mismas áreas en cada temporada migratoria, es fácil rastrearlas para cazarlas. Los osos polares (Ursus maritimus) y los humanos (Homo sapiens) se benefician de esto. Los osos polares esperan cerca de las rupturas de los casquetes polares, donde las ballenas salen a la superficie para respirar, y las sacan del agua y las colocan sobre el hielo. Los humanos han cazado belugas durante siglos y, en algunas zonas pequeñas, las ballenas siguen siendo una importante fuente de alimento.

Las belugas juegan un papel importante en la supervivencia de los inuit de Canadá y Alaska, también conocidos como los actuales inuvialuit. Durante siglos, las belugas fueron la principal fuente de alimento para estas pequeñas comunidades y su grasa también se utilizaba para fabricar aceite. Estas ballenas también atraen a ecoturistas interesados en la observación de ballenas debido a las grandes reuniones sociales de belugas, que crean nuevos empleos y permiten el crecimiento de la comunidad.

La beluga está incluida en la Lista Roja de la UICN como "casi amenazada" desde 2012.