Okapia johnstoni, okapi

Presentación

El okapi Okapia johnstoni es una especie nativa de jirafa que se encuentra en la cordillera de Etiopía en África Oriental, especialmente en el Congo (antes Zaire). Sus patas traseras y delanteras tienen rayas blancas y negras, como las cebras. El okapi es de hecho el único pariente vivo de la jirafa. Al igual que la jirafa, el okapi tiene orejas muy grandes y erectas que captan incluso los sonidos más leves.

Okapia johnstoni

Descripción

El okapi Okapia johnstoni tiene un cuerpo de color marrón rojizo oscuro con una textura aterciopelada. Los okapis tienen un pelaje extremadamente graso, que les ayuda a eliminar el agua en sus entornos de selva tropical. Su pelaje marrón contrasta marcadamente con sus patas y su cara; Sus patas tienen medias blancas con rayas marrones, similares a las de una cebra. Los okapis tienen lenguas largas y negras, similares a las de las jirafas.

El okapi mide aproximadamente 1,5 m de alto hasta los hombros y tiene una longitud corporal típica de aproximadamente 2,5 m. Su peso varía de 200 a 350 kg.

Los okapis están restringidos principalmente a las regiones central, septentrional y oriental de la República Democrática del Congo.

Un okapi macho con sus osiconos :

En los okapis Okapia johnstoni, solo el macho tiene osiconos visibles. En los jóvenes y las hembras, están tan poco desarrollados que no aparecen.

Dos okapis, hembra y macho :

El okapi hembra (Okapia johnstoni) no tiene osiconos (izquierda) a diferencia del macho (derecha). En ausencia de osiconos en la cabeza de las hembras, en su lugar hay espirales de pelo.

Los okapis generalmente no son animales agresivos, pero se comunicarán mediante la fuerza si es necesario. Esto incluirá patadas y golpes a los costados del oponente con la cabeza o los osiconos (que actúan como cuernos).

Los okapis se extienden desde el bosque Maiko hasta el bosque Ituri. Su territorio se extiende al oeste hasta las cuencas de los ríos Rubi, Tele y Ebola. Hay evidencia de que su área de distribución se ha expandido hacia el oeste de Uganda, a medida que son empujados hacia el este por la deforestación y la construcción de carreteras. La distribución del okapi se reduce constantemente a medida que se ve cada vez más amenazado. Generalmente son solitarios, por lo que los lugareños y los investigadores no están seguros de hasta dónde se extiende realmente su área de distribución. Dicho esto, los okapis suelen encontrarse en altitudes que oscilan entre los 500 y los 1.000 m sobre el nivel del mar.

⭐ Antes de que se descubriera que los okapis eran los parientes más cercanos de las jirafas (Giraffa camelopardalis), se pensaba que formaban parte del género Equus debido a su parecido con los caballos y las cebras.

En cautiverio, los okapis viven entre 15 y 30 años. Sin embargo, no se han recopilado suficientes datos para comprender la esperanza de vida de los okapis en estado salvaje. En 2014 murió un okapi de 29 años, considerado el okapi más antiguo conocido en el mundo. La mortalidad en cautiverio suele estar causada por parásitos, edad, infecciones bacterianas, enfermedades fúngicas, enfermedades virales, etc. Los okapis mayores pueden sufrir artritis, pezuñas demasiado grandes y dientes desgastados.

Ecología

Los okapis Okapia johnstoni son animales terrestres cuyo rango territorial puede extenderse desde los 450 a los 1.500 m. Residen principalmente en bosques tropicales exuberantes y de dosel alto, donde se alimentan del follaje del sotobosque. El bosque de Ituri, en Zaire, donde habitan principalmente los okapis, contiene árboles que dejan pasar poca luz solar a través de su dosel. Estas zonas soleadas son adecuadas para que los okapis busquen alimento. El río Ituri fluye a través de la selva tropical y es alimentado por más de 75 pulgadas de lluvia anual.

La temperatura media es de 31 °C, lo que demuestra que los okapis son capaces de sobrevivir en ambientes húmedos y mojados. Hay algunos pantanos en la zona, pero los okapi evitan estas áreas debido al sustrato húmedo.

Los okapis son difíciles de encontrar en su hábitat natural : los bosques profundos de la República Democrática del Congo, incluido el bosque de Ituri, una densa selva tropical. Los okapis son muy cautelosos y su agudo oído los impulsa a correr cuando escuchan humanos a lo lejos. De hecho, aunque los pueblos indígenas del bosque de Ituri conocían al okapi y ocasionalmente atrapaban alguno en sus trampas, los científicos no supieron de su existencia hasta 1900. La naturaleza reservada del okapi y la dificultad que tienen la mayoría de los humanos para navegar por su hábitat han hecho que sea difícil observarlo. Puede haber más de 35.000 okapis en su hábitat natural, pero nadie lo sabe con certeza.

Los okapis se desplazan por todo su entorno forestal, recorriendo muchos kilómetros para alimentarse, aparearse y dar a luz. En la naturaleza, los okapis tienen áreas de distribución que se superponen con las de otros okapis.

Comportamiento

Los okapis Okapia johnstoni son animales generalmente solitarios, pero se sabe que en ocasiones se alimentan en pequeños grupos. En cautiverio, los okapis exhiben un acicalamiento social del cuello y los lóbulos de las orejas, debido al ambiente cautivo cerrado. Además, cuando los okapis interactúan en la naturaleza, marcan su territorio con orina. Se han observado jerarquías, ya que los individuos más dominantes levantan la cabeza y los individuos sumisos la colocan en el suelo. La conducta de juego puede incluir juegos de retozar, acostarse y trepar. Estos comportamientos generalmente implican que los okapis se pongan de pie, muevan la cola, giren y rueden, y más. Se ha observado un juego agresivo simulado en interacciones entre machos jóvenes.

Los okapis son animales solitarios, pero se juntan para aparearse. Debido a su naturaleza esquiva, los rituales de apareamiento sólo se han observado en cautiverio. Los machos y las hembras tienen su propio tipo de rituales de marcado antes del apareamiento. Los machos marcan pequeñas plantas con orina, mientras que las hembras defecan en los mismos lugares para marcar su territorio. Tanto los machos como las hembras se frotan el cuello para dejar un exudado en la piel. Para que una pareja en cortejo establezca contacto, las hembras en celo caminarán durante horas hasta encontrar un macho.

Los okapis son animales muy vocales y se comunican principalmente mediante silbidos, gemidos y balidos. Los chuffs se utilizan cuando dos okapis se encuentran por primera vez. Los okapis jóvenes suelen balido para alertar a sus madres cuando están estresados o alarmados. Los machos utilizan gemidos para comunicar a las hembras que están abiertos al cortejo.

Alimentación

El okapi Okapia johnstoni tiene una lengua larga, oscura y prensil, como la de una jirafa, que le ayuda a arrancar brotes y hojas tiernas de la maleza de su selva tropical.

Los okapis son rumiantes conocidos por vagar por el bosque en busca de vegetación. Se les ha observado comiendo más de 100 especies diferentes de plantas usando sus lenguas prensiles, que pueden alcanzar más de 30 centímetros. Su dieta se centra principalmente en brotes, hojas y ramas de plantas, y se sabe que ingieren plantas que son tóxicas para los humanos. Los okapis complementan su dieta con arcilla sulfurosa para obtener minerales. Se han observado algunos okapis comiendo carbón quemado y lamiendo guano de murciélago de árboles huecos. Al igual que sus primos, las jirafas, los okapis beben agua con las patas abiertas y las rodillas dobladas.

Reproducción

Una vez que el macho y la hembra se encuentran, el macho Okapia johnstoni se acerca a la hembra y huele su zona genital. Las parejas de novios se colocan paralelas una a la otra, con la cabeza girada en direcciones opuestas para olfatear y lamer los genitales de su pareja. Luego, tanto los machos como las hembras orinan y huelen las marcas de sus compañeros utilizando "flehmen". "Flehmen" es un método de percepción del entorno que utiliza el órgano de Jacobson, que forma parte del sistema olfativo. Los machos luego estiran el cuello y patean las piernas, entre otras posturas corporales. Si una hembra acepta los gestos de un macho, baja la cabeza y extiende la cola. Antes de la cópula, el macho en apareamiento se mueve detrás de su pareja, le lame la espalda y luego se prepara para montarla.

Una hembra no receptiva puede dar un paso adelante y patear a su pareja potencial, provocando que el macho golpee a la hembra con sus cuernos. Una vez finalizada la cópula, las parejas se separan y las hembras regresan a zonas densamente boscosas para el período de gestación.

Mediante pruebas genéticas, se ha determinado que los okapis son una especie polígama y promiscua. De hecho, la mayoría de los okapis estudiados en un área de muestra de la Reserva de Vida Silvestre de Okapi en la República Democrática del Congo exhibieron altos niveles de parentesco genético.

Un okapi muy joven (Okapia johnstoni) :

Un okapi joven Okapia johnstoni poco después de nacer en un zoológico.

El ciclo reproductivo de los okapis sólo se ha observado en cautiverio, pero los expertos creen que su comportamiento es similar en su hábitat natural. Los períodos de celo del okapi son generalmente irregulares pero tienden a ocurrir cada quince días durante todo el año con una fase folicular de ocho días. Una vez finalizada la cópula, el periodo de gestación durará entre 414 y 493 días, con una media de 440 días. Las hembras presentan hinchazón de los senos y la vulva aproximadamente dos meses antes de dar a luz. Las hembras dan a luz de pie y todo el proceso dura unas cuatro horas.

Después del nacimiento, las nuevas madres ingieren la placenta y cuidan a sus crías. A veces las nuevas madres rechazan a sus recién nacidos, los golpean con sus pezuñas y los matan. Los okapis son una especie precoz y se sabe que son "escondidos". Las crías permanecerán en un área de anidación durante aproximadamente dos meses y las madres protegerán agresivamente estas áreas. Normalmente, los okapis alcanzan la madurez sexual alrededor de los 3 años de edad, pero se han registrado casos de reproducción a edades más tempranas y más avanzadas.

Los okapis dependen únicamente de sus madres en lo que respecta a la inversión parental. Más allá del acto de inseminación, los machos no muestran ninguna inversión parental. Para dar a luz, las madres se retiran solas a zonas densamente arboladas. Los okapis son precoces y comienzan a ponerse de pie 30 minutos después del nacimiento. Las crías se retiran a un nido escondido, donde pasan la mayor parte del tiempo. Las madres protegen a sus crías en estos nidos, atacando a los agresores que se acercan demasiado. Los bebés se consideran destetados después de los 6 meses, pero esto puede tardar hasta un año. En cautiverio, las hembras amamantan a crías que no son suyas.

Taxonomía de la especie

El taxón completo válido con autor de este animal es : Okapia johnstoni (P.L. Sclater, 1901). La especie fue clasificada originalmente bajo el protónimo Equus johnstoni por P.L. Sclater en 1901.
En francés, la especie tiene el nombre vernáculo o estandarizado (nombre común) de : Okapi.
En inglés la especie se llama comúnmente : Okapi.
En español el nombre común es : Okapi.

Sugerencias de especies

Giraffa camelopardalis

Giraffa tippelskirchi

Orcinus orca

Balaenoptera musculus

Lissodelphis peronii

Tursiops truncatus

Suplementos útiles

Debido a su hábitat natural en los bosques de la República Democrática del Congo, los principales depredadores de los okapis son los leopardos (Panthera pardus). Sin embargo, los humanos también son el principal depredador de los okapis. Los pigmeos indígenas son cazadores-recolectores que colocan trampas en las zonas de forja de okapis para atraparlos. Este fenómeno no es muy común, ya que los pigmeos se alimentan principalmente de animales más pequeños.

No se sabe que los okapis tengan ninguna adaptación especial contra depredadores, pero los patean y generalmente son silenciosos a menos que necesiten dar una llamada de alarma.

Debido a que los okapis son muy esquivos, se sabe poco sobre su papel ecológico. La mayor parte de la información sobre los okapis proviene de observaciones en cautiverio, donde no están en contacto constante con otras especies. Se sabe que los okapis son especies hospedantes de ciertos parásitos y hongos, que generalmente los matan. Los okapis son rumiantes, por lo que actúan como consumidores primarios y ayudan a garantizar que cierta vegetación no crezca demasiado.

Los okapis están clasificados como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN desde julio de 2015.