Odobenus rosmarus

Presentación

Odobenus rosmarus es la morsa, un pinnípedo de colmillos largos y muy pesado (más de una tonelada los machos) que vive dentro del Círculo Polar Ártico. La especie se conoce bajo dos grupos distintos, O. a. rosmarus en el Atlántico y O. a. divergens en el Pacífico.

Odobenus rosmarus

Descripción

La morsa Odobenus rosmarus es uno de los pinnípedos más grandes, superado únicamente por los elefantes marinos. Los machos son más grandes que las hembras, con un peso de entre 1200 y 1500 kg (2600 y 3300 lb), y pueden ser tan grandes como las hembras, hasta 360 cm (14 pies) de largo. Las hembras de la misma edad pueden pesar entre 600 y 850 kg y alcanzar una longitud de 270 cm (2,7 m). Los machos también tienen colmillos más largos y gruesos que las hembras. Los machos generalmente tienen la piel más gruesa que las hembras.

Un macho grande de Odobenus rosmarus :

El macho de Odobenus rosmarus se puede reconocer por su mayor tamaño, su enorme peso y su agresividad.

Las morsas del Pacífico tienden a tener mayor masa corporal que las morsas del Atlántico. Este animal es conocido por sus enormes colmillos, que en realidad son caninos agrandados. Estos colmillos pueden perforar 20 cm de hielo. También ayudan a las morsas a salir del agua y subir al hielo. Las morsas pueden utilizar los colmillos para defenderse de depredadores más grandes y también son una forma de establecer dominio y jerarquía entre las morsas. Los colmillos pueden alcanzar una longitud de 90 cm, pero el tamaño promedio ronda los 50 cm.

Las morsas tienen una piel gruesa que varía de gris claro a marrón amarillento. El color de la piel de las crías de morsa difiere del de los adultos, ya que suelen ser de un gris sólido, mientras que los adultos pueden variar de color. El grosor de la piel varía en todo el cuerpo, pero normalmente es de 2 a 4 cm. La capa de grasa debajo de la piel puede tener hasta 10 pulgadas de espesor.

Una hembra de Odobenus rosmarus :

En la hembra de Odobenus rosmarus, los colmillos son más cortos, menos masivos, como el resto del cuerpo.

Las morsas tienen pelaje corto en la mayor parte de su cuerpo, excepto en sus apéndices. Las morsas tienen bigotes que les ayudan a percibir el fondo del océano. Tienen ojos relativamente pequeños porque dependen principalmente de su sentido del tacto para encontrar comida. Tienen aletas delanteras cortas no sólo para nadar sino también para ayudarles en la tierra. Utiliza sus aletas traseras como motor para mover su gran cuerpo a través del agua y usando sus aletas delanteras para determinar la dirección en la que irá.

La vida media de las morsas es de entre 30 y 40 años en estado salvaje. Tienen una alta tasa de supervivencia cuando son jóvenes debido a la protección de las hembras. La disminución de la esperanza de vida puede deberse a los cazadores furtivos. Se ha observado que las morsas en cautiverio viven hasta 30 años. Sin embargo, la ingestión de objetos no consumibles y la infección de los colmillos podrían impedir una larga vida en cautiverio. Además, al estar en un entorno artificial, el comportamiento entre madres y crías puede provocar problemas, como la desnutrición.

Ecología

Las morsas (Odobenus rosmarus) se encuentran en las regiones árticas del mundo. Hay tres subespecies. Las morsas del Pacífico (Odobenus roasmarus divergens) viven principalmente en el mar de Bering. Durante los cálidos meses de verano podría viajar hasta el mar de Beaufort y el mar de Siberia Oriental. Las morsas del Atlántico (Odobenus rosmarus rosmarus) residen en el océano Atlántico oriental y occidental. Las morsas de Láptev (Odobenus rosmarus laptevi, una tercera subespecie taxonómicamente controvertida) se encuentran en el mar de Láptev. Las morsas de Láptev son la subespecie más pequeña de morsa, con solo unos pocos miles de individuos viviendo actualmente en el mar de Láptev, y son las menos conocidas.

Las morsas habitan zonas del Ártico que están formadas en gran parte por hielo. Las morsas prefieren zonas de aguas poco profundas para poder acceder fácilmente a los alimentos. Este mamífero marino de movimientos lentos pasa la mayor parte del tiempo dentro o alrededor del agua.

Las hembras pasan más tiempo en el hielo, a diferencia de los machos, que pasan más tiempo en playas de arena o de guijarros. Las morsas migran hacia el norte en verano y hacia el sur en invierno. Las migraciones garantizan que las morsas puedan encontrarse donde hay mejor hielo. El hielo óptimo se define como hielo relativamente fino pero lo suficientemente grueso como para soportar su enorme peso corporal.

Comportamiento

Las morsas viven en un sistema jerárquico basado en la edad, el tamaño corporal y la longitud de los colmillos. Cuanto más vieja y fuerte sea la morsa, más alto será su rango en la jerarquía. Las morsas machos establecen su dominio y compiten por las hembras luchando con sus colmillos. Las peleas de colmillos ocurren mientras las morsas están en sus lugares de descanso, que suelen ser playas rocosas o arenosas cerca del agua.

Las morsas acuden a estos lugares de descanso para descansar y dormir. Se mueven más rápido cuando están en el agua. Son muy sociables y pasan la mayor parte del tiempo con otras morsas del mismo sexo. Las morsas hembras permanecen en una manada, mientras que los machos permanecen en otra hasta la época de reproducción. A veces las manadas pueden estar formadas por cientos o miles de individuos. En invierno y verano, los machos y las hembras se reúnen en grandes grupos y a veces incluso se acercan unos a otros.

Un grupo de morsas Odobenus rosmarus :

Las morsas hembras (Odobenus rosmarus) cuidan de sus crías hasta que estas alcanzan los tres años. Las morsas macho no participan en la educación de sus crías.

Las morsas tienen ojos pequeños adaptados al ambiente frío. Algunas células grasas se colocan para ayudar a mantener los ojos calientes. Algunos estudios indican que las morsas pueden ver en color, pero se desconoce el alcance del espectro de colores. Las morsas tienen una visión de corto alcance y a menudo no pueden ver cuando están en el fondo del océano buscando alimento.

Los bigotes, también llamados vibrisas, se utilizan para navegar por el fondo del océano. Las morsas utilizan sus bigotes para identificar comida u otros objetos pequeños. Oyen relativamente bien en la tierra, pero bajo el agua utilizan un sistema de conducción tisular para oír. Este sistema cierra su conducto auditivo y les permite oír únicamente a través del tubo auditivo externo. Las morsas son mamíferos vocales.

Se comunican durante la temporada de apareamiento, cuando tienen interacciones entre madre y cría y cuando establecen dominio sobre otras morsas. Las morsas tienen una serie de gruñidos y ladridos que utilizarán en las situaciones descritas anteriormente. La morsa del Atlántico y la morsa del Pacífico tienen vocalizaciones ligeramente diferentes. Un estudio demostró que las morsas podían diferenciar entre las vocalizaciones de las dos subespecies.

Alimentación

Las morsas Odobenus rosmarus se alimentan principalmente de pequeños invertebrados, siendo los más comunes los moluscos bivalvos. No se sabe exactamente cómo las morsas los encuentran. Sin embargo, se sabe que las morsas utilizan sus aletas traseras para impulsarse hacia adelante, mientras que sus colmillos, boca y bigotes arrastran el fondo del océano en busca de alimento.

Una vez que la morsa obtiene un molusco, utiliza un método de succión para ingerir el interior después de que su boca y lengua han abierto la concha. A veces se utiliza un método diferente para abrir las conchas, aplastándolas con sus dientes redondeados. Debido a que la dieta de la morsa consiste en pequeños organismos, se necesitan grandes cantidades para su subsistencia.

Cada vez que una morsa se sumerge para comer, puede consumir hasta 60 almejas. Sus inmersiones para alimentarse suelen durar entre 5 y 20 minutos. Las morsas pueden sumergirse hasta profundidades de unos 70 m. Los adultos necesitan 25 kg de pequeños organismos bentónicos por día. Las morsas ocasionalmente comen animales más grandes, como focas y algunas aves marinas.

Reproducción

Las morsas son polígamas, lo que significa que un macho generalmente se aparea con varias hembras. Los machos emiten numerosos llamados y ruidos de apareamiento para atraer a las hembras durante la temporada de apareamiento y marcar su territorio. Bajo el agua, los machos emiten silbidos y ruidos sordos para atraer la atención de las hembras. Estos ruidos no sólo atraen a las hembras, sino que también sirven de advertencia a otras morsas macho. Estos ruidos están destinados a intimidar a otras morsas.

A la hora de aparearse, normalmente son los machos más fuertes, grandes y viejos los que se aparean con las hembras. Se producen peleas de defensa entre machos para ver quién podrá aparearse con un grupo de hembras, en tierra o en el agua. A veces estas peleas pueden ser muy espantosas, incluso mortales.

Las morsas hembras alcanzan la madurez sexual entre los 5 y 7 años de edad. Los machos alcanzan la madurez sexual entre los 7 y 10 años de edad, pero no se aparean hasta alrededor de los 15 años, cuando son socialmente maduros. Durante el invierno y el verano, miles de morsas machos y hembras se reúnen para reproducirse. Ambos sexos se congregan en sus lugares de descanso, que son playas rocosas o arenosas, para seleccionar posibles parejas.

Sin embargo, se cree que el apareamiento tiene lugar en el agua. Las morsas tienen crías durante la mayor parte de sus vidas. Las hembras dan a luz una cría cada 3 años. El período promedio de gestación de una morsa hembra es de 15 meses, lo que incluye un retraso de 4 a 5 meses en la implantación del óvulo.

Como las morsas se reproducen entre enero y abril, las crías de morsa nacerán al año siguiente entre abril y junio. El peso medio de una cría de morsa ronda los 60 kg y mide 120 cm de longitud. Al nacer, las crías pueden nadar inmediatamente. Esto, combinado con la protección de la madre, reduce el riesgo de depredación. Antes de ser destetados, las crías viven con la manada de morsas hembras. Son muy dependientes de su madre en los primeros años. A los dos años aprenden a alimentarse por sí solos y a los tres años están completamente destetados. En esta época, las morsas macho se unen a la manada de machos y las hembras permanecen en el grupo de hembras pero son independientes de su madre.

Taxonomía de la especie

El taxón completo válido con autor de este animal es : Odobenus rosmarus (Linnaeus, 1758). La especie fue clasificada originalmente bajo el protónimo Phoca rosmarus por Linnaeus en 1758.
En francés, la especie tiene el nombre vernáculo o estandarizado (nombre común) de : Morse.
En inglés la especie se llama comúnmente : Walrus.

Sugerencias de especies

Acinonyx jubatus

Panthera tigris

Panthera pardus

Felis catus

Felis silvestris

Panthera leo

Suplementos útiles

Los depredadores de las morsas incluyen las orcas y los osos polares. Los adultos usan sus colmillos gigantes como armas para defenderse. Las morsas jóvenes son más susceptibles a la depredación. Los humanos son el principal depredador de las morsas.

Según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, el estado de conservación de la morsa figura actualmente como “Datos Insuficientes”. Las morsas están amenazadas por los cazadores que las utilizan por sus huesos, piel y colmillos. Según la Lista Roja de la UICN, existen regulaciones sobre la caza de morsas en Canadá, Groenlandia y la Federación Rusa. En Alaska, la mayoría de los nativos utilizan las morsas sin generar desperdicios. Las morsas están totalmente protegidas en Svalbard y el Atlántico ruso por la Comisión de mamíferos marinos del Atlántico Norte. Otra amenaza para esta especie es el calentamiento global. Hay una disminución del hielo flotante más alejada del mar, lo que reduce sus áreas de alimentación.

La CITES incluye a las morsas en el Apéndice III. Este apéndice incluye información general sobre la morsa, así como información sobre la población de morsas y su conservación. Las especies están incluidas en el Apéndice III no porque estén amenazadas a nivel mundial, sino porque los países han pedido ayuda para controlar el comercio y permitir la importación o exportación de las especies.