L'hermaphrodisme se définit simplement comme une coexistence d'organes génitaux fonctionnels appartenant aux deux sexes, mâle et femelle, dans un même individu. Il existe diverses modalités d'hermaphrodisme selon que les gonades mâles ou femelles mûrissent simultanément ou successivement. L'autofécondation est rare et laisse plutôt place à la bien plus fréquente interfécondation.

Les espèces chez lesquelles les sexes sont séparés sont dites gonochoriques; c'est le cas normal des vertébrés auxquels les poissons appartiennent! Il arrive toutefois que, dans une espèce gonochorique, se manifestent des individus hermaphrodites; ces derniers peuvent résulter d'une malformation; ils peuvent aussi représenter un stade juvénile avant la différenciation définitive du sexe.