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Dauphin : un type de mammifère marin

nom masculin (n.m.)

Définition

Un dauphin est un mammifère aquatique odontocète (cétacé à dents) caractérisé par un museau en forme de bec et un aileron incurvé sur le dos. Les dauphins comprennent deux groupes d'animaux : les dauphins océaniques (Delphinidae) et les dauphins de rivière (Iniidae). Les dauphins sont connus pour leur nature sociable et leur grande intelligence (cerveau de 3 à 8 kg).

Un dauphin femelle et son delphineau :
Dauphin femelle et son delphineau
Le dauphin est un mammifère marin qui allaite sont petit, le delphineau. Ici, la mère dauphin est accompagnée de son jeune.

Explications

Le dauphin est un mammifère aquatique marin, parfois d'eau douce, un odontocète de l'ordre des Cétacés et dans les familles des Delphinidés, Iniidés, Platanistidés et Pontoporiidés. Le dauphin est un excellent nageur, de nature grégaire et vivant en troupe.

Le dauphin, comme tout mammifère subaquatique, n'est pas un poisson : la queue (aileron caudal) est positionnée selon un plan horizontal (vs. nageoire caudale verticale chez les poissons). Les dauphins étant des mammifères, il est préférable de parler d'ailerons plutôt que de nageoires.

La taille des dauphins varie de 1,8 à 9,5 mètres. La plupart des espèces pèsent de 50 à 200 kg. L'orque, qui est un dauphin, détient des records avec une taille de 9,5 mètres pour un poids de 9 tonnes. Ainsi, l'orque-épaulard est le plus grand delphinidé dans l'ordre Artiodactyla.

Si le dauphin est surtout un animal marin, il existe des dauphins d'eau douce, les botos au Nord de l'Amérique du Sud avec les inies.

Les dauphins se trouvent dans le monde entier, principalement dans les mers peu profondes des plateaux continentaux et sont carnivores, mangeant principalement des poissons et des calmars. La famille des delphinidés, le plus grand dans l'ordre des cétacés, a évolué relativement récemment, il y a environ dix millions d'années, au Miocène.

Un dauphin :
Un dauphin dans l'eau
Ce dauphin commun semble sourire, en vue anthropique.

L'espérance de vie des dauphins est d'environ 60 ans, avec une différence entre mâles et femelles. Les femelles ont une durée de vie moyenne plus longue que les mâles : 70–80 ans (femelles) contre 50–60 ans (mâles).

L'avant-dernière espèce de dauphin découverte date de 2011 avec Tursiops australis. L'orque épaulard est également un delphinidé. La femelle est parfois appelée dauphine. La dernière espèce de dauphin décrite date du 22 janvier 2014 avec un boto brésilien et l'espèce Inia araguaiaensis : il aura fallu attendre près de 100 ans pour qu'un nouveau dauphin d'eau douce soit reconnu comme taxon séparé.

Les espèces de dauphins de rivière (famille Platanistoidae) sont généralement de petite taille.

Le wholphin est un hybride entre deux espèces de genres différents, correspondant strictement au croisement entre un mâle de la fausse orque Pseudorca crassidens et une femelle du grand dauphin Tursiops truncatus.

Description

La symbolique du dauphin, comme celui ci-dessus qui semble sourire, est largement employée depuis l'antiquité :

  • Le dauphin fut pris par les anciens comme l'emblème de la vélocité, parce qu'il est si agile qu'il s'élance parfois jusque par-dessus les antennes des navires.
  • Cette idée de célérité que réveille naturellement l'image du dauphin a pu engager les premiers chrétiens à l'adopter comme emblème de la diligence avec laquelle ils doivent, selon la recommandation si souvent répétée dans les saintes Écritures, accomplir les oeuvres du salut, et se hâter vers le prix proposé.
  • Pline et Élien ont expliqué, à son propos, de quelle manière on est parvenu à utiliser son image comme symbole d'amour.

Ces mammifères sont de l'ordre des cétacés. Leur taille est moyenne, ou même relativement petite en comparaison de celle des animaux les plus voisins par leur organisation. Leur tête n'est pas monstrueuse comme celle des cachalots et des baleines, mais au contraire tout à fait proportionnelle à leur corps.

Leurs mâchoires sont plus ou moins avancées, en forme de bec, et tantôt leurs bords sont entièrement garnis de dents nombreuses, coniques et aiguës, tantôt ces bords n'en présentent qu'un très petit nombre ou même n'en ont pas du tout.

Les dauphins n'ont jamais de fanons; leurs évents ont une ouverture commune en forme de croissant sur la tête. Le corps est allongé, lisse; les extrémités antérieures sont devenues nageoires (ailerons), la queue est aplatie horizontalement et bifurquée, le dos est le plus souvent muni d'un aileron triangulaire, les mamelles, au nombre de deux, sont placées auprès des organes de la génération; la verge des mâles est garnie d'un os dans son intérieur, comme celle des mammifères carnivores, et elle est protégée dans un fourreau, etc.

Embryon de dauphin dans le placenta :
L'embryon du dauphin
Vue de l'embryon du dauphin in-utérin, dans le ventre d'une femelle dauphine. Cet embryon de dauphin dans le ventre placentaire de sa mère est déjà parfaitement développé.

Les dauphins n'ont ni le corps écailleux, ni la queue recourbée, ni la grosse tête que leur donnent les peintres dans les arabesques et autres ornements, mais ils ont une forme de poisson.

Leur peau lisse et nue est souvent d'une couleur noirâtre, leur figure est ovale et leur tête finit le plus ordinairement en pointe ou en bec. Le milieu de leur corps est la partie la plus large et la plus épaisse.

Leur langue est crénelée sur ses bords, ils n'ont pas de vésicule du fiel, et le trou de Botal n'est pas ouvert chez eux. Ils ont les nerfs olfactifs extrêmement petits, et possèdent derrière les yeux deux petits conduits pour l'ouïe.

Leurs mâchoires sont le plus souvent bordées d'une rangée de dents pointues dont le nombre varie beaucoup suivant les âges et les circonstances. Une certaine variété en a jusqu'à 56 au niveau de la mâchoire supérieure, et 60 au niveau de l'inférieure, mais la plupart en ont bien moins.

Les dents s'emboîtent parfaitement entre elles. Leur estomac est, pour le plus grand nombre, divisé en plusieurs cavités ou poches, comme celles des animaux ruminants, ils n'ont pas de coecum, leurs autres intestins sont environ quatre à cinq fois aussi longs que tout leur corps.

On observe que les animaux du genre des dauphins sont pourvus d'un cerveau proportionnellement plus considérable que celui des autres cétacés, et qu'ils sont les plus intelligents de tous.

Autant les baleines sont pesantes, sauvages et stupides, autant les dauphins sont agiles, familiers et doués de facultés intellectuelles. Les premières ont fixé leur séjour entre les glaces polaires où elles vivent presque solitaires et se nourrissent de mollusques, de vers qu'elles écrasent sous leurs fanons; les dauphins, au contraire, se répandent sur la face de toutes les mers, les sillonnent en troupes vagabondes, et font des ravages parmi les bancs de poissons.

Le naturel des baleines est débonnaire et pacifique, elles n'ont aucune arme naturelle, et ne font point usage de leurs forces pour opprimer les tribus d'animaux qui demeurent parmi elles. Satisfaites de leur puissance, elles jettent des regards de protection et de paix sur tous les êtres qui les entourent, et règnent plutôt par le respect qu'elles génèrent que par le despotisme dont elles pourraient user.

En revanche, la famille des dauphins est armée de dents, leur caractère est violent, carnivore, prédateur et cependant affectueux, capable d'attachement et par ailleurs moins brutale que d'autres variétés de cétacés. Leur instinct est plus parfait, leur naturel plus susceptible de sociabilité, plus vif, plus sensible et plus délicat.

Ces grosses masses organisées, ces lourdes et colossales baleines sont des êtres apathiques, bruts, grossiers, insensibles; tandis que des espèces d'une taille moins disproportionnée montrent plus de sensibilité, d'instinct et d'intelligence; comme si la nature avait voulu dédommager leur faiblesse par ces dons, et faire racheter par les désavantages de l'esprit les qualités du corps, afin d'égaler, en quelque sorte, les animaux entre eux, et les maintenir dans une mutuelle indépendance les uns des autres.

Le grand dauphin Tursiops truncatus en plein saut :
Le grand dauphin Tursiops truncatus
La femelle dauphin a des mamelles, attestant de son appartenance au groupe des mammifères.

Les dauphins sont, en quelque sorte, les ennemis innés des baleines, et souvent ils les attaquent avec vigueur, et se réunissent en société pour les chasser. Leurs moeurs sont turbulentes, actives, celles des baleines sont timides et lentes.

Les premiers font la guerre aux poissons, les poursuivant rapidement dans tout l'océan, les deuxièmes demeurent surtout près des pôles, aspirent à la tranquillité et le repos, vivent isolées ou par couples; les dauphins, au contraire, s'attroupent en légions. Ainsi les caractères de ces deux familles sont en perpétuelle opposition.

Delphineau

Le delphineau est un jeune dauphin, c'est donc la forme juvénile des cétacés, dont la caractéristique est, comme pour tout mammifère, de téter sa mère après une vingtaine d'heures de vie et durant près de 4 ans, selon les espèces de delphinidés.

Nombre d'espèces de dauphins

Il existe actuellement presque 50 espèces de dauphins et de marsouins qui sont regroupées en six familles : la famille des dauphins océaniques est de loin la plus grande. La famille des marsouins compte sept membres. Et il existe quatre familles de dauphins de rivière, chacune contenant une seule espèce.

Cependant, la classification n'est pas une science exacte et à mesure que de nouvelles informations et découvertes seront révélées, les délibérations se poursuivront et certaines espèces de dauphins seront probablement encore divisées en plusieurs espèces et/ou sous-espèces.

Par exemple, le dauphin commun est maintenant reconnu comme ayant deux variantes - à bec court et à long bec. En Nouvelle-Zélande, le dauphin d'Hector a une sous-espèce connue sous le nom de dauphin Māui. Il ne reste qu'une soixantaine de ce dauphin en voie de disparition.

Les noms et surnoms peuvent certainement prêter à confusion; il y a huit noms de dauphins qui comportent le mot "baleine", y compris les globicéphales, les faux orques et les baleines à tête de melon. Deux espèces ont la baleine et le dauphin dans leur nom : le dauphin de la baleine franche du nord et le dauphin de la baleine franche australe. Il n'est donc pas étonnant que le public et les scientifiques soient confus !

Liste des espèces

Liste des espèces du sous-ordre Odontoceti, les cétacés à dents :

On connaît donc aujourd'hui 43 espèces de dauphins vivants (non éteints et non fossiles). Toutes ces espèces bénéficient d'une nage extrêmement agile, elles surpassent, dans leur rapidité, celle du vol des oiseaux.

Les dauphins sont, en général, des animaux gais, qui aiment jouer au milieu des ondes, qui font preuve d'un grand attachement les uns envers les autres, et surtout pour leurs petits. Leur chair est huileuse, noirâtre, grasse comme celle du cochon (d'où vient le mot de marsouin, cochon de mer, que portent quelques-uns d'entre eux), mais le goût est rance, l'odeur est forte et rebutante.

Les Groenlandais laissent cette chair se faisander pour l'attendrir avant de la cuire, puis la manger au cours de leurs meilleurs repas. Plusieurs peuples maritimes se nourrissent de ces animaux.

Le dauphin de Chine Lipotes vexillifer (famille Lipotidae) est probablement disparu et éteint depuis décembre 2006.

Ces espèces de cétacés sont voraces, et s'élancent avec gloutonnerie sur tout ce qu'elles rencontrent. Elles suivent même les vaisseaux, pour la plupart, afin de se nourrir des déchets qui auront été rejetés en mer. L'excessive rapidité avec laquelle ces animaux se déplacent est à l'origine de l'appellation "flèches de mer" parfois donnée par les matelots.

Différences entre dauphins et marsouins

Les marsouins sont plus petits que les dauphins car ils mesurent moins de 2,5 m de long. Ils sont également typiquement plus gros que les dauphins et ont une petite tête, peu ou pas de bec et un petit aileron dorsal triangulaire (sauf les marsouins aptères !).

Les marsouins et les dauphins ont également une forme de dents différente. Les dents du marsouin sont en forme de bêche tandis que les dauphins sont coniques.

Il existe six espèces de marsouins, dont le marsouin commun du golfe de Californie (Phocoena sinus), qui est l'espèce la plus menacée de toutes les baleines, marsouins et dauphins.

Synonymes, antonymes

4 synonymes (sens proche) de "dauphin" :

0 antonyme (sens contraire).

Traduction en anglais : dolphin

Les mots ou les expressions apparentés à DAUPHIN sont des termes qui sont directement liés les uns aux autres par leur signification, générale ou spécifique.

Le mot DAUPHIN est dans la page 1 des mots en D du lexique du dictionnaire.

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Signification "dauphin" publiée le 27/02/2011 (mise à jour le 10/02/2025)