Les récifs de corail aux Caraïbes en particulier, sont gravement menacés et les coraux dans les Iles Vierges et au large de Puerto Rico n’ont pas récupéré de l’année 2005, où des eaux inhabituellement chaudes qui ont entraîné un blanchissement et des maladies graves dans les récifs, ont tué plus de 90% des organismes marins vivant dans certains récifs de corail.

« Les preuves nous montrent qu'une grande partie des écosystèmes de nos récifs de corail sont en danger et que nous devons agir, en tant que communauté, dès maintenant » a indiqué Kacky Andrews, gestionnaire du programme pour la Conservation des Récifs de Corail à l’Administration Nationale Atmosphérique et Océanique (NOAA).

Le nouveau rapport de la NOAA sur l’état des récifs de corail aux Etats-Unis et dans les territoires du Pacifique, dont Palau et Guam, a été présenté lors d’un meeting des scientifiques à Fort Lauderdale en Floride.

Les récifs de corail étaient classés en quatre catégories, excellents, bons, assez bons et pauvres, en fonction de la qualité de l’eau, de la population de poissons et des menaces auxquelles ils étaient confrontés.

Le dernier rapport sur la question avait été publié en 2005 quand les eaux chaudes de l’Atlantique avaient tué de grandes étendues de coraux par le blanchissement, une maladie du corail qui se produit quand un stress environnemental (comme la chaleur) rompt la relation symbiotique qui existe entre les polypes de corail et les algues unicellulaires qui leur donnent leur couleur.

La moitié des récifs de corail au large des Iles Vierges des Etats-Unis et de Puerto Rico ont été tués l’an dernier, d’après Jenny Waddell, une biologiste marine au Centre pour la Surveillance Côtière de la NOAA. Sur certains récifs de corail le taux de mortalité a atteint les 90%, d’après elle.

Une série de cyclones puissants avaient également dévastés les récifs de corail au large de l’archipel des Keys.

« Il est important de noter que ces déclins n’ont pas eu lieu en une nuit, ils ne se sont pas produits au cours des trois dernières années » a précisé Kacky Andrews.

« La dégradation s’est produite au cours des dernières décennies, et le rétablissement des récifs de corail pourrait avoir besoin d’autant de temps pour s'effectuer. Même s’il y a de nombreuses mesures que nous pouvons mettre en place afin de promouvoir la conservation, il n’y a pas de réparation rapide possible ».

Le rapport de la NOAA était basé sur la surveillance des récifs dans 15 régions de l’Atlantique et du Pacifique.

Il indique que les récifs de corail situés près des zones peuplées tendent à souffrir de menaces plus intenses à cause du développement côtier et des activités de loisirs telles que la navigation, la plongée sous marine et la pêche. Cependant, même les récifs éloignés des côtes peuplées sont affectés par le changement climatique.