Si l'eau des océans devient très acide, comme cela risque de se produire avec l'augmentation de la quantité de CO2 dans l'atmosphère, que deviendront les coraux? Deux chercheurs israéliens ont testé la résistance des coraux à l'acidité de l'eau.

    Ecosystème complexe et fragile, les coraux sont doublement menacés par le réchauffement climatique: lorsque l’eau est trop chaude ils blanchissent et lorsqu’elle trop acide leur squelette se dissout. Or plus il y a de dioxyde de Carbone dans l’atmosphère, plus il y en a dans l’eau et plus les océans sont acides. Testant la résistance des coraux à l’acidité en laboratoire, des chercheurs montrent que ces animaux sont capables de tenir le choc. Au moins pendant un certain temps.

    Maoz Fine et Dan Tchernov (Bar-Ilan University, Israel) ont baigné des coraux scléractiniens, les principaux constructeurs des barrières de corail, dans une eau de plus en plus acide, jusqu’à un pH jamais atteint depuis 20 millions d’années. En un mois les coraux avaient perdu leur armure : les polypes étaient à nu. Cependant, ils ont survécu et se sont reproduits accrochés à leur socle rocheux, expliquent les chercheurs dans la revue Science datée du 30 mars. Certains polypes ont même doublé de taille. Replongé dans un milieu normal 12 mois après, ces coraux ont reconstruit leur squelette d’argonite, une forme de carbonate de Calcium.

    Cela pourrait expliquer que les coraux aient survécu à des périodes défavorables à la calcification au cours de l’histoire de la Terre. Pour autant, ces résultats ne garantissent pas que ces animaux marins survivront aux changements climatiques futurs. Beaucoup de queqstion demeurent sans réponse : quel est l’impact de la hausse prolongée de la température de l’eau sur ces coraux ? Combien de temps peuvent survivre à l’état naturel les polypes nus, exposés aux prédateurs ? Sans oublier que la pollution et la destruction des coraux par l’homme menacent aussi les récifs coralliens dans le monde.