Les signes fossiles d’une chute de 2,5°C des températures des océans, soit assez pour provoquer la formation de la calotte glaciaire de l’Antarctique, pourraient également aider à comprendre si le continent fondra à cause du réchauffement climatique actuel.

Une fonte totale de l’Antarctique ferait augmenter le niveau mondial des mers de 57 mètres environ au cours des centaines d’années à venir. Même une petite fonte de l’Antarctique menacerait les villes côtières telles que Shanghai ou New York ainsi que les îles de basse altitude.

« De nouvelles preuves pourraient permettre de comprendre pourquoi l’Antarctique a été gelé en profondeur » a déclaré l’Université de Cardiff à propos d’une étude réalisée par des scientifiques du pays de Galles et des Etats-Unis. Leur étude a été publiée dans le journal Geology.

« Désormais nous comprenons mieux le système » a déclaré Caroline Lear, de l’Université de Cardiff, et principal auteur de l’étude. « D’autres documents avaient suggéré qu’il y avait même eu un réchauffement à l’époque, ce qui était vraiment surprenant ».

L’étude, qui a porté sur des animaux fossilisés de la taille d’une pomme de pin, connus comme étant des foraminifères qui avaient été trouvés dans la boue en Tanzanie, a montré que les océans s’étaient refroidis il y a 35 millions d’années, peut-être après un changement de l’orbite de la Terre autour du soleil.

Dans les températures plus froides, les coquilles de foraminifères contiennent moins de magnésium que dans les eaux plus chaudes. Les sédiments faisaient à l’origine partie de l’Océan Indien.

Les nouvelles preuves pourraient renforcer les modèles climatiques actuels qui ne savaient pas comment expliquer l’ancien comportement des calottes glaciaires. « Maintenant nous accordons plus de confiance aux prévisions des modèles climatiques » a-t-elle déclaré.