Par Jean-Luc Goudet

    En cumulant les études concernant les effets d'un grand nombre d'activités humaines, il apparaît que les océans et les écosystèmes marins sont plus affectés qu'on le pensait. Le résultat est une carte mondiale de l'influence humaine sur l'océan, une représentation très parlante et un regard que l'on n'avait encore jamais porté sur la Terre...

C'est un atlas planétaire des influences humaines sur l'océan qu'a dressé une équipe américaine du National Center for Ecological Analysis and Synthesis (NCEAS). Jusqu'ici, les études se concentraient sur une activité (pêche, réchauffement, etc.) ou sur une région (Atlantique, Méditerranée, etc.). Vingt océanographes du NCEAS, eux, ont compilé les données mondiales concernant 14 grands écosystèmes marins et 17 activités humaines, incluant l'intrusion d'espèces invasives, l'acidification, la pêche pélagique, l'apport de nutriments ou l'acidification de l'eau. Les mesures concernent les effets sur le plancton, sur les récifs coralliens, les populations de poissons ou les écosystèmes benthiques (au fond de l'océan).

40 % des océans sévèrement touchés

La première conclusion est que l'impact des activités humaines est plus important que ce que l'on supposait jusque-là. Les auteurs ont déterminé un indicateur, entre 0 et 20, pour indiquer l'ampleur de l'influence humaine sur une petite zone. Reportée sur un planisphère, cette notation a donné une carte du monde diversement colorée. Les zones dont la note est inférieure à 1,4, donc à peu près épargnées, sont visibles en bleu sur la carte et ne représentent qu'une surface minuscule. Il s'agit essentiellement des régions polaires, mais aussi de la côte nord de l'Australie et de petites zones éparpillées dans l'océan Pacifique et le long des côtes d'Amérique du sud, d'Afrique et d'Indonésie.

Les régions les plus touchées sont la mer du Nord, les mers de Chine orientale et méridionale et la mer de Bering. D'autres régions sont également très affectées (en rouge sur la carte) en Europe, en Amérique du nord, dans les Caraïbes ainsi que sur certaines côtes chinoises et du sud-est asiatique. Sur l'atlas, la couleur la plus répandue est l'orange (note entre 8,47 et 12). Au total, dans 40 % de l'océan mondial, les écosystèmes sont « sévèrement menacés ».

Même si aucune donnée nouvelle ne figure sur cette carte, jamais les résultats connus ici ou là n'avaient été ainsi regroupés. On peut en être surpris mais aucune vue d'ensemble ne permettait de quantifier les effets produits directement ou indirectement par l'humanité. Ces données rassemblées sur une carte, expliquent les chercheurs « fournissent désormais une information déterminante pour estimer, région par région, quelles activités humaines peuvent être poursuivies et lesquelles doivent être suspendues ou déplacées ».