Un recensement annuel a découvert 2817 lamantins dans les eaux de Floride l’année dernière, par rapport aux 3113 enregistrés pour l’année précédente.

Le nombre de lamantins morts à cause des bateaux a également considérablement diminué, passant de 92 en 2006 à 73 en 2007, d’après le rapport.

Le nombre de lamantins morts peut beaucoup varier d’une année sur l’autre, et la commission pour la protection de la faune et de la flore est très prudente quant aux résultats du recensement de 2007. Elle ne souhaite pas interpréter trop hâtivement ce résultat.

« Ce n’est pas comme si nous n’étions pas encouragés par ces nombres plus faibles, mais nous regardons les tendances à long-terme » a déclaré la porte-parole de la Commission, Wendy quigley. « Nous ne pouvons pas dire de manière définitive que c’est une tendance à la baisse ».

La Commission avait décidé le mois dernier de ne pas prendre de décision pour reclasser le lamantin comme une espèce « menacée » parce qu’il ne rentrait plus dans les critères des espèces « en danger » d’après le personnel de la Commission.

La re-classification semblait imminente jusqu’à l’intervention du Gouverneur de la Floride Charlie Crist, qui a exprimé ses inquiétudes à propos des incertitudes qui planaient autour du recensement des lamantins, de l’augmentation des accidents de bateaux et du nombre record de morts de lamantins enregistrées en 2006.

Les responsables de la faune et de la flore ont déclaré qu’un changement de statut pour le lamantin ne ferait pas diminuer sa protection.

Les défenseurs de ce mammifère très populaire, souvent appelé vache de mer, ont déclaré que le public pourrait ne plus le considérer comme menacé si on lui retirait le statut « d’espèce en danger ».

Le lamantin West Indian, cousin du lamantin africain et amazonien et du dugong en Australie, peut atteindre 3 mètres de long et peser plus de 455 kgs. Sa face plissée et moustachue a gagné le cœur de plusieurs générations d’enfants.

Même s’il n’a aucun ennemi naturel, le lamantin est souvent écrasé ou noyé dans les écluses, blessé par les bateaux à grande vitesse ou par les lignes de pêche et les hameçons. Les lamantins sont très fragiles dans les eaux froides en hiver.

On pense que la population de lamantins en Floride a légèrement augmenté au cours des dernières décennies, en partie à cause de l’introduction de limitations de vitesse pour les bateaux.