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    L'Antarctique abrite de minuscules animaux et des plantes depuis des dizaines de millions d'années, à en croire une étude que publie la revue Science et qui invalide les théories en vigueur selon lesquelles les ères glaciaires successives auraient éradiqué toute forme de vie de ce continent.

"Il a dû y avoir des terres libres de glace sur le continent Antarctique" même au coeur des ères glaciaires, a déclaré à Reuters Dominic Hodgson, du British Antarctic Survey (BAS), à propos des nouvelles preuves biologiques et fossiles recueillies.

Des mites, des vers, des pilets à queue pointue, de même que des plantes comme des lichens ont évolué sur le continent au fil des millions d'années, et ne s'y sont pas installés à la faveur de réchauffements, comme on le pensait.

"On considérait l'Antarctique comme un espace aride, avec seulement des phoques et des pingouins" qui peuvent se déplacer à leur guise, dit Hodgson à propos de l'article de Science, rédigé par des scientifiques basés en Grande-Bretagne et en Nouvelle-Zélande.

"Il s'agit de tout autre chose que d'une colonisation temporaire", ajoute-t-il à propos des animaux et plantes évoqués. Seulement 0,3% de la superficie de l'Antarctique est libre de glace, même dans une période relativement douce comme actuellement.

L'étude laisse penser que les micro-animaux retrouvés fossilisés ont évolué en Antarctique en situation de complet isolement vis-à-vis du reste de la planète, depuis qu'un continent géant appelé Gondwana s'est disloqué voici 40 à 60 millions d'années.