La vie secrète des éléphants de mer vivant dans la région de l'Antarctique a été révélée grâce aux nouveaux travaux de recherche d'une équipe internationale de scientifiques. Les résultats, publiés dans la revue scientifique «Proceedings of the National Academy of Sciences», contribuent à expliquer pourquoi certaines populations d'éléphants de mer sont restées stables alors que d'autres ont décliné, et laissent entrevoir comment ces animaux réagiront au changement climatique.

Les travaux consistaient à poser des capteurs océanographiques dotés d'émetteurs satellite sur 85 éléphants de mer à différents endroits de l'océan Austral. Les balises, de la taille d'un jeu de cartes, ont été collées à la fourrure des éléphants de mer avant qu'ils n'entament leur long trajet en quête de nourriture. Les balises ont été retrouvées lorsque les éléphants de mer sont retournés sur la même plage pour muer, jusqu'à 10 mois plus tard.

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Pendant que les animaux étaient dans la mer, les capteurs ont rassemblé des données sur leur emplacement, la profondeur à laquelle ils plongent, ainsi que la température et la salinité de l'eau. En outre, les scientifiques ont pu obtenir des informations sur leur état de santé en étudiant leurs «plongées dérivantes» passives. Si les éléphants de mer ont suffisamment à manger et engraissent, ils flottent davantage, alors que s'ils ont du mal à trouver de la nourriture et qu'ils perdent du poids, ils flottent moins.

Les éléphants de mer passent la majeure partie de l'année en mer, et jusqu'à maintenant, le seul moment où les chercheurs pouvaient les étudier en détail était lorsqu'ils venaient à terre pour se reproduire. Les nouvelles données ont permis aux chercheurs de savoir où vont les éléphants de mer lorsqu'ils partent en quête de nourriture et d'identifier les endroits où ils trouvent le plus de nourriture.

«Ces données sont vraiment enthousiasmantes», a commenté Mike Fedak, de l'université de Saint Andrews, au Royaume-Uni, qui a dirigé les travaux. «Cette nouvelle technologie nous a permis de voir où vont les éléphants de mer et de comprendre leur comportement en fonction des différentes caractéristiques de l'eau de l'océan Austral. La majorité des animaux de Géorgie du Sud s'alimentent dans les limites du courant circumpolaire antarctique, mais les éléphants de mer d'autres endroits ont une stratégie très différente et se rendent dans des eaux plus froides près du plateau continental.»

Ces différentes stratégies de reproduction ont des implications sur la réussite de celle-ci.

«Les éléphants de mer des océans Indien et Pacifique doivent parcourir plus de 1000 kilomètres de plus durant leur migration hivernale que ceux de l'Atlantique», a expliqué le professeur Mark Hindell, de l'université de Tasmanie, l'un des auteurs de l'étude. «Le supplément d'énergie dépensé entraînerait une reproduction moindre les années où la nourriture est moins abondante.»

Selon les scientifiques, cela pourrait expliquer pourquoi, des années 1950 aux années 1970, les populations d'éléphants de mer des océans Indien et Pacifique ont chuté, alors que les populations du secteur atlantique sont restées stables. En effet, cette période s'est caractérisée par une baisse des glaces au large de l'Antarctique oriental; les éléphants de mer des océans Indien et Pacifique aimant s'approvisionner dans les zones de glace marine, cette baisse aurait pu contribuer au déclin de ces populations d'éléphants de mer.

Le fait de connaître la température et le taux de salinité de la mer préférés des éléphants de mer est important pour leur conservation. Une augmentation d'environ 2 degrés Celsius de la température de la mer est à prévoir au cours du prochain siècle. Les animaux de l'Antarctique comme l'éléphant de mer doivent faire face à un double défi, à savoir surmonter la hausse des températures, et rivaliser avec les espèces vivant en eau chaude qui gagneront la région lorsque celle-ci se réchauffera.

Les données recueillies par l'intermédiaire des éléphants de mer lors de leurs plongeons sont également utiles pour les océanographes. «L'océan Austral est l'endroit au monde où il est le plus difficile d'obtenir des données océanographiques, surtout l'hiver», a commenté le docteur Mike Meredith de l'organisation British Antarctic Survey. «Les éléphants de mer ont servi d''échantillonneurs' pour recueillir des données dans les mers profondes auxquelles nous ne pourrions normalement pas accéder en raison de leur éloignement et de la dureté de leur environnement.»

Les travaux ont été réalisés dans le cadre du projet international Southern Elephant Seals as Oceanographic Samplers (SEaOS), coordonné par l'unité de recherche sur les mammifères marins de l'université de Saint Andrews et qui réunit des chercheurs britanniques, français, australiens et américains.

Pour tout renseignement complémentaire, consulter:
http://www.st-andrews.ac.uk/

Proceedings of the National Academy of Sciences
http://www.pnas.org/

Catégorie: Divers
Source des informations: Université de Saint Andrews / Proceedings of the National Academy of Sciences
Référence du Document: Biuw, M. et al. (2007) Variations in behavior and condition of a Southern Ocean top predator in relation to in situ oceanographic conditions. PNAS, publié en ligne la semaine du 6 août 2007.
Acronyme du Programme: MS-FR C, MS-UK C
Codes de classification de l'Index des Sujets: Coordination, coopération; Protection de l'environnement; Sciences du vivant; Météorologie; Recherche scientifique

RCN: 28191