Une plante annuelle complète son cycle végétatif en 12 mois (1 an). La germination depuis une graine, puis la croissance jusqu'à l'obtention de fleurs et enfin le dépérissement se fait en une année ou une saison. Certaines plantes sans graines peuvent aussi être considérées annuelles même si elles ne se développent pas une fleur.
Le tournesol est une plante annuelle qui aime le soleil.
Les plantes annuelles naissent, croissent et meurent toutes entières dans l'année. Quand elles passent l'hiver et durent deux ans, on les nomme bisanuelles.
En jardinage et agriculture, l'aspect annuel se réfère souvent à une plante cultivée en plein air au printemps et en été et survivant juste pour une saison de croissance. Beaucoup de plantes alimentaires sont, ou sont cultivées comme, des annuelles, y compris presque tous les céréales domestiques. Certaines vivaces et bisannuelles sont cultivées dans les jardins comme des annuelles pour plus de commodité, en particulier si elles ne sont pas considérés résistantes au froid pour le climat local. La carotte, le céleri et le persil sont de véritables bisannuelles qui sont généralement cultivées comme culture annuelle pour, respectivement, leurs racines comestibles, les pétioles et les feuilles. La tomate, la patate douce et le poivron sont des plantes vivaces tendres habituellement cultivées dans un mode de culture annuel.
A noter que les vraies annuelles ne vivent pas plus d'un an si elles sont empêchées de produire des graines. Des exemples de véritables annuelles comprennent le maïs, le blé, le riz, la laitue, les pois (et petits pois), la pastèque, les haricots, le zinnia et le souci.
On distingue les annuelles d'été qui germent, fleurissent, produisent des semences, et meurent durant les mois chauds de l'année, des annuelles d'hiver qui, elles, germent en automne ou en hiver, passent l'hiver, puis fleurissent en hiver ou au printemps.
Les plantes annuelles d'hiver sont importantes sur le plan écologique, car elles fournissent une couverture végétale qui empêche l'érosion du sol pendant l'hiver et au début du printemps lorsqu'aucune autre couverture n'existe et, de plus, elles fournissent une végétation fraîche pour les animaux et les oiseaux qui s'en nourrissent.
