Les cyanobactéries regroupent quelques 2000 espèces réparties en 150 genres et font parties d'un groupe ancien de micro\-organismes et une grande partie de leur diversité morphologique s'est développée il y a plus de 2 milliards d'années. En milieu aquatique, les cyanobactéries sont dites planctoniques ou pélagiques si elles prolifèrent en suspension dans la colonne d’eau, ou benthiques si elles sont attachées à un substrat.
Plus complètement : micro\-organismephotosynthétique, incorporé durant de nombreuses décennies dans le règne des algues, semblable à une microalgue, mais qui étant dépourvu de noyau cellulaire doit être considéré comme une bactérie. Aujourd'hui la cyanobactérie appartient bien au règne de la bactérie. L'emploi fréquent à leur propos des termes Cyanophycae ou algues bleues introduit une confusion. Leur couleur bleue-verte est due à la présence du pigmentphycocyanine.
Beaucoup d'espèces de cyanobactéries ont la capacité de fixer l'azote atmosphérique, capacité qui n'existe pas chez les plantes et les algues et les rend plus adaptables au milieux pauvres. Les cyanobactéries de petite taille contribuent notablement à la production primaire dans l'océan. La prolifération des cyanobactéries est souvent stimulée en eau douce et en eau saumâtre par l'eutrophisation. Ce phénomène est indésirable car plusieurs espèces sont toxiques.
Photo de la cyanobactérie Anabbaena flos-aquae:
La majorité des cyanobactéries sont photoautotrophes, c'est-à-dire utilisent et exploitent l'énergie de la lumière, contrairement aux hétérotrophes (bactéries, protozoaires, zooplancton, mammifères) qui ne peuvent pas produire leur propre matière organique à partir de l'énergie solaire. Les cyanobactéries prolifèrent généralement en présence d'Oxygène, bien qu'elles soient capables de vivre temporairement en son absence (d'où la légende chez les aquariophiles qu'un meilleur brassage, induisant une meilleure oxygénation, provoque la diminution de cyanos). Elles ne nécessitent que de l'eau, du dioxyde de Carbone, des nutriments et de la lumière pour faire la photosynthèse. Toutefois, certaines espèces peuvent survivre à des conditions de noir total durant des périodes dépassant plusieurs semaines; on dit qu'elles entrent en dormance.
Photo de la cyanobactérie Microcystis aeruginosa:
La spiruline, considérée comme l'or bleu des tropiques, est une cyanobactérie. Voir aussi carboxysome. Depuis peu, les cyanobactéries Cyanobacteria sont devenues une sous-classe des bactéries en raison de leur caractère procaryote même si elles continuent à recevoir l'appellation d'algues bleues.
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