La vie, au cours d'une très longue histoire pleine de vicissitudes, s'est installée au­jourd'hui sur presque toute la surface de notre planète. Cependant, l'épanouissement des diverses formes animales et végétales a été beaucoup plus grand au sein de cer­tains milieux plus favorables. Tel est le cas des forêts tropicales, tel est le cas également des récifs coralliens, où algues, crustacés, Échinodermes, sont représentés par une multitude d'espèces. Les poissons trouvent dans ce milieu les meilleures conditions de vie. Leurs teintes, leurs formes, leurs adaptations, leurs comportements, se combinent pour former un univers sous-marin foisonnant, bariolé et surprenant, véritable carnaval des animaux.

Les hommes, depuis des siècles, dressent peu à peu l'inventaire de ces faunes de poissons et les plus anciens ouvrages d'Ichtyologie de langue française ont été publiés en 1551 et en 1555 par Pierre BELON du MANS. Son "Histoire Naturelle des estranges poissons" et sa "Nature et diversité des poissons" constituent deux des premiers monu­ments élevés à la gloire de d'Ichtyologie. Cependant, dans ces ouvrages étaient décrits pêle-mêle, sous le nom de poissons, la quasi totalité des animaux aquatiques : éponges, grenouilles, baleines et ... poissons.

Depuis le XVle siècle, d'innombrables travaux d'Ichtyologistes de grand talent dres­sent un inventaire exhaustif des poissons de tous les océans. Aujourd'hui, grâce aux récoltes effectuées lors des nombreuses et importantes missions océanographiques par les grandes institutions scientifiques, la diversité des poissons est largement explorée.

Des spécimens de référence, les types et les échantillons représentatifs de toutes les espèces connues sont stockés dans des collections de référence. Bien gérées, ces collections constituent un puissant instrument pour l'étude des environnements et elles représentent une énorme masse de renseignements utilisables pour les pêches, l'aqua­culture, la biogéographie, etc.. La collection la plus importante du monde se trouve dans les locaux de la Zoothèque du Muséum d'Histoire Naturelle à Paris. Un million de poissons sont répertoriés et gérés par une banque de données, la banque GICIM (Ges­tion Informatisée des Collections d'Ichtyologie du Muséum), banque de données qui fonctionne depuis 1983.

Dans un futur relativement proche, des vidéodisques permettront sans doute d'ob­tenir informations et images de la plupart des espèces de poissons. Mais ce type de document ne peut, bien entendu, pas être utilisé sur le terrain. C'est pourquoi la publi­cation d'un guide en langue française des espèces de poissons présentes aux Maldives par Messieurs Joël NOUGUIER et Denis REFAIT est une initiative particulièrement heu­reuse et utile.

La précision de ce travail fait honneur à ces deux auteurs ; la documentation pho­tographique est remarquable si l'on songe à la difficulté des prises de vue dans un milieu où sujets et opérateur sont pris dans un mouvement perpétuel.

Le monde enchanteur qu'ils décrivent est d'une grande fragilité ; il s'est construit pendant des centaines de milliers d'années ; il peut disparaître très rapidement à cause des pollutions et de l'action des hommes, et déjà certains atolls du Pacifique sont gravement menacés.

C'est pourquoi ce très bel ouvrage permettra à tous ceux qui aiment la mer de mieux connaître ce monde magnifique. Puisse-t-il également contribuer à sensibiliser plongeurs, visiteurs des Maldives et autorités locales ou internationales à la nécessaire protection des fonds sous-marins.