Quand on examine une carte de l'océan Indien pour y chercher les Maldives, on est frappé par l'alignement que présentent les trois archipels qui longent la côte occidentale de l'Inde. Les Laquedives, les Maldives et les Chagos sont en effet le couronnement d'une grande chaîne sous-marine - le Seuil des Chagos-Laquedives, ou plus simplement Dorsale des Chagos - orientée sensiblement Nord - Sud et longue de près de 3500 kilomètres. Les îles Maldives occupent le long du méridien 73° Est environ 800 kilomètres de cette dorsale, entre les latitudes 7° Nord et 1° Sud.
L'apparition de la Dorsale des Chagos remonte à quelques dizaines de millions d'années. Du magma s'est épanché de part et d'autre d'une longue crevasse au fond de l'océan et a formé au fil des millénaires deux bourrelets de plus en plus larges, partagés par un sillon médian dont on peut voir les reliques dans le canal qui sépare les atolls de l'Est de ceux de l'Ouest. Aucune activité volcanique ou sismique ne marque plus aujourd'hui la Dorsale des Chagos ; cette chaîne dérive avec la plaque indienne, à la remorque d'un sub-continent qui poursuit inexorablement sa remontée vers le Nord-Est, plissant toujours un peu plus le massif de l'Himalaya.
A vrai dire, l'assise sous-marine des Maldives tient beaucoup plus du plateau que de la chaîne montagneuse. Si la profondeur de l'océan de part et d'autre de l'Archipel est en effet de l'ordre de 4000 mètres, la largeur du plateau atteint parfois 130 kilomètres et les dénivellations y sont faibles : environ 50 mètres à l'intérieur des atolls et 400 mètres dans le sillon médian. Les accidents les plus remarquables sont les trois passages profonds de 2000 mètres qui coupent d'Est en Ouest le Sud de l'archipel : Le Canal de Veimandu, le Canal de Un Degré et Demi, et le Canal Équatorial.
De cet immense plateau de 30.000 km2 émergent environ 2000 îles qui appartiennent à 19 atolls et dont la surface totale n'excède pas 300 km2.
La muraille des Maldives qui s'élève des grands fonds au milieu de l'immensité océanique a permis la fixation d'un grand nombre d'organismes et cette région est probablement une des plus riches du monde en vie sous-marine. Elle est d'ailleurs favorisée par la présence entre l'Inde et l'archipel, pendant la mousson d'été, d'une remontée d'eau profonde, froide et riche en phosphates - un "upwelling" - qui permet la prolifération du plancton, et par suite des poissons qui s'en nourrissent.
