Beaucoup de mollusques se rencontrent dans la mer, mais ils ont également colonisé les eaux douces de la terre. Bien que la forme du corps soit très variable dans les sept classes qui forment le groupe, certains caractères sont communs à presque tous les Mollusques. A l'exception de Neopilina, forme primitive des mers profondes, les mollusques ne présentent pour ainsi dire pas trace de segmentation. Leur corps, à symétrie fondamentalement bilatérale, comporte en général une tête, un pied musculeux et une masse viscérale en forme de bosse qui contient le tube digestif et d'autres organes.

Une couverture de peau, appelée manteau, s'étend à partir du bord dorsal du corps pour recouvrir ce dernier en tout ou en partie. Entre le manteau et la masse viscérale se trouve la cavité palléale où sont situées les branchies quand elles existent, ainsi que l'anus et les orifices des organes d'excrétion et de reproduction.

Chez la plupart des Mollusques, le manteau sécrète une coquille calcaire de protection où le corps peut se rétracter, chez les autres, la coquille peut être interne ou même absente.

Les sexes peuvent être séparés, mais les formes hermaphrodites ne sont pas exceptionnelles ! Tantôt les ovules et les spermatozoïdes sont déversés dans l'eau où se déroule ensuite la fécondation, tantôt les individus se reproduisent avec copulation. Dans le cycle évolutif figurent souvent des larves planctoniques.

Les Mollusques adultes sont souvent benthiques, mais certaines formes sont planctoniques ou sont nageuses actives. Ils abondent particulièrement dans les estrans que les marées découvrent un peu, et surtout dans la zone de balancement des marées intertidale et dans les eaux peu profondes où beaucoup se nourrissent de films de bactéries, de champignons ou d'algues qu'ils raclent sur le substratum au moyen de leur radula, structure unique dans leur phylum, organe en forme de langue munie de dents... Les formes carnivores se souvent de la radula pour attaquer leur proies (les cônes par exemples).

En revanche, beaucoup d'espèces ne sont pas dotées d'une radula et se nourrissent par filtration, retenant les particules nutritives qu'elles trouvent dans l'eau ou à la surface des sédiments dans lesquels elles vivent.

Les mollusques constituent une source importante de nourriture pour les poissons, les oiseaux aquatiques, les mammifères (marins essentiellement) et l'Homme. Les huîtres, les moules et les coquilles Saint-Jacques sont élevées en plusieurs pays du monde. La collecte des coquillages est pratiquée à grande échelle, à la fois par les amateurs et les spécialistes ; certains coquillages sont utilisés pour la fabrication de bijoux et de boutons.